2002年，财政部、教育部联合印发了《国家奖学金管理办法》，对国家奖学金的资助标准做出了规定：国家奖学金的资助对象为全国普通高等学校的家庭经济困难、品学兼优的全日制本、专科学生，包括当年考入普通高校的全日制本、专科生以及在校全日制本、专科生；国家奖学金分为两个等级，一等国家奖学金的资助额度为每生每年6000元，每年资助1000人，二等国家奖学金的资助额度为每人每年4000元，每年资助35000人；国家奖学金获得者，其所在学校减免当年的全部学费。这是我国现行国家奖学金制度的基础，也是国家政策首次将家庭经济困难作为奖学金的评定标准之一。
为进一步做好资助高校贫困家庭学生工作，2005年《国家助学奖学金管理办法》发布，对国家助学金的资助标准进行了调整，并提出在高校设立国家助学金。国家奖学金的资助对象为高校中家庭经济困难、品学兼优的全日制本、专科学生，资助额度调整为每人每年4000元，资助人数为每年5万人；国家助学金的资助对象为高校中家庭经济特别困难的全日制本、专科学生，标准为每生每月150元，每年按10个月发放，每年约资助53.3万名学生。
为了激励普通本科高校、高等职业学校学生勤奋学习、努力进取，在德、智、体、美等方面得到全面发展，2007年6月，根据《国务院关于建立健全普通本科高校高等职业学校和中等职业学校家庭经济困难学生资助政策体系的意见》的相关要求，财政部、教育部相继发布了《普通本科高校、高等职业学校国家奖学金管理暂行办法》《普通本科高校、高等职业学校国家励志奖学金管理暂行办法》《普通本科高校、高等职业学校国家助学金管理暂行办法》三个文件，对国家奖助学金的管理办法做出了新的调整。国家奖学金的资助对象调整为高校全日制本、专科（含高职、第二学士学位）学生中特别优秀的学生，资助标准调整为每人每年8000元；国家励志奖学金用于奖励高校全日制本、专科（含高职、第二学士学位）学生中品学兼优的家庭经济困难学生，奖励标准为每人每年5000元；国家助学金用于资助高校全日制本、专科（含高职、第二学士学位）在校生中的家庭经济困难学生，平均资助标准为每生每年2000元，具体标准在每生每年1000～3000元范围内确定，可以分为2～3档。
从2002年国家奖学金制度的出台，到2007年国家新的奖助学金制度的发布，可以看出奖学金与助学金的资助额度有了较大幅度的提升，在作用上也有了较为明确的区分，国家奖学金主要用来“奖优”，而国家助学金主要用于“助困”。此后我国高职奖助学金基本上沿用2007年制定的标准，只是在此基础上对先前的政策做了一些修改和补充。如2010年，温家宝主持召开国务院常务会议，决定将普通高等学校国家助学金平均资助标准从原来的年生均2000元提高到3000元，惠及430万名家庭经济困难学生，占在校生总数的20%。
（二）高职助学贷款
