中国近代民族主义的伟大先行者孙中山先生在其《三民主义·民族主义》的第一讲中曾经说过：
什么是民族主义呢？按中国历史上社会习惯诸情形来讲，我可以用一句简单话说，民族主义就是国族主义。中国人最崇拜的是家族主义和宗族主义，所以中国只有家族主义和宗族主义，没有国族主义。外国旁观的人说中国人是一片散沙，这个原因是在什么地方呢？就是因为一般人民只有家族主义和宗族主义，没有国族主义。中国人对于家族和宗族的团结力，非常强大，往往因为保护宗族起见，宁肯牺牲身家性命，像广东两姓械斗，两族的人，无论牺牲多少生命财产，总是不肯罢休。这都是因为宗族观念太深的缘故。因为这种主义深入人心，所以便能替他牺牲。至于说到对于国家，从没有一次具极大精神去牺牲的；所以中国人的团结力，只能及于宗族而止，还没有扩张到国族范围。
美国当代著名的中国近代民族问题研究专家杰西·格·卢茨也认同孙中山先生的说法，即在中国历史上，由于特殊的原因，一直缺乏民族主义观念。她说：
民族意识通常是建立在对其他民族存在的认识，以及和其他民族的人民与文化竞争的观念之上的。这种态度对中国的中央帝国的传统来说是从来没有过的。西方人在中国的出现再加上中国人对西方力量的源泉日益认识，这两者是中国民族主义的催化剂。而背离自己的传统，似乎是亚洲民族主义领导人在思想发展中的一个共同的阶段。[6]
而《剑桥中国晚清史》的作者在谈到欧洲国家在近代普遍产生的民族主义为什么在同时期的中国没有产生时，认为主要的原因是统治清代中国的满族人作为异族入侵者不愿意提倡民族主义，如该书所说：
满人在文化上不同于汉人。在满人统治中国的整个期间完全可以看出，他们清楚地认识到他们和汉人的差别。满人因为是异族，所以当19世纪中叶中国面临西方的入侵时，他们并不乐意提倡民族主义。相反，他们心目中有他们自己皇朝的利益。但是，随着19世纪的流逝，由于满人渐渐汉化，这种满人特征便日益变得无关紧要了……（他们）在对付西方入侵问题时极力依靠中国的文化制度……到1800年，满人已坚定地采取中国人关于世界的观点。[7]
对于中国人来说，民族主义，毫无疑问是近代才有的一个观念。中国近代民族主义观念的产生，是由于1840年以后西方帝国主义列强接连不断地用坚船利炮打开中国的国门，强迫中国签订了一个又一个割地赔款、丧权辱国的不平等条约，将中国从一个持续了近两千年的封建专制国家，硬生生地变成了一个半封建半殖民地国家。因此，中华民族的救亡图存运动一直是近代以来中国社会的主题。民族主义应该说早已成为较普遍的共识，可是，直到20世纪40年代的中国学术界，还在面对“中国究竟有无民族主义，一般人颇为之怀疑莫决”这样的问题。其中主要的原因，当然就是民族主义本身是一个外来的概念，不仅需要近代民族主义运动中的当事人积极地探索，如“20世纪之初，梁启超全神贯注于建构民族认同，亦即在人类演化‘普遍真理’的视野下，去重写中国历史，以唤醒清朝统治下人们的民族意识”[8]；也需要这段历史的研究者去深入发掘和厘定。已故著名学者唐文权先生在他的名著《觉悟与迷误——中国近代民族主义思潮研究》中说：
