公园指的是人们都能去休闲和娱乐的地方，这一概念是纯粹西方化、近代化的。西方的公园是为了娱乐，教育，或者是为了保护和享受大自然的美景。他们通常由城市、州或者国家政府建立和管理。直到18和19世纪共和政体诞生，工业化开始之后，公共空间才开始在西方出现。欧洲公园开放运动开始于1830年，19世纪中叶传到美国。美国公园开放运动是对日益恶化的城市环境的反应，并在认识到公共空间和娱乐空间对促进公共卫生的重要性的情况下兴起的。公园的发展也与形成中的民主共和思想有关，这一运动反映了新兴政体决心改变普通人民旧的思维和旧的道德意识的追求[12]。在欧洲如同在中国一样，大多数公园最初仅限于王室成员使用。但是至19世纪40—50年代，许多公园已经开放，供各个阶层的人民自由享用。在美国，创立公园是对房地产业的飞速发展和对格状城市对土地侵占进行限制的举动。由弗雷德里·劳尔·奥姆斯特德和卡尔弗特·沃克斯于19世纪50年代设计的纽约中央公园的开放为雄心勃勃的公园开放运动树立了一个模式，这一运动前后持续了一个多世纪[13]。
欧洲和美国的公园经历了两个不同的发展阶段。早期的公园强调天然的美景和田园风光，因此迥异于以僵直单调的线与角为特征的城市环境。这样的公园由大片的草地、树木、河流和湖泊组成，从而构成一幅赏心悦目的自然画卷，与拥挤的城市环境形成鲜明的对比。大自然的美景提供一个相对宁静的氛围，有助于人们进行静思和放松。公园运动的第二个阶段开始于1900年前不久，其结果是游乐场、体育馆、体育场、网球场和其他体育设施大举侵占了原来为宁静的休憩地而设计的公园场地。这一体育运动和自然风景相结合的结果是对城市公园和娱乐体系的新认识：公园既保留了风景式园林的价值，又满足了人们对运动场地的大大扩展了的需求[14]。
日本在将西方经验传输给中国的过程中起了重要的作用，在明治时期的市镇规划中，公园被提升到显示近代文明和开化的地位。东京的第一个公园——上野公园，是在西方的影响下于1873年建立的，这样“东京也能‘正视’世界其他各国的首都了，因为它也宣告有了公园”[15]。在随后的几年里，东京又开放了四个以上的公园。当东京还没有几处可供人们消遣娱乐的去处时，在城市里创建一个仅仅只为休闲娱乐的场所就是一种创新的想法。在1868年倒幕运动中烧毁的寺庙的废墟上扩建的上野公园拥有城市第一个艺术博物馆、动物园及电车，和著名的观赏樱花的佳地[16]。这种在公园里给人们同时提供教育和娱乐设施的日本方式，对20世纪初的中国公园运动产生了巨大的影响。
日本对中国的影响在公园起源的语言上也能体现出来。尽管汉字“公园”在古汉语词汇中早已经出现，但它实际上是指官家花园或政府所属土地，这在很大程度上不同于西方作为公共空间的公园的概念。但是，在日本明治时期，古汉字“公园”被日本人用来借译近代欧洲术语“公园”。然后，大约在19世纪末，公园这一术语又采用日本人的解释并遵循西方公园体制被重新引进近代中国[17]。公园因此变得不同于古汉语和近代中国所用的术语“园林”。公园表示公共所有权和公共进入，而园林则意味着帝国或私人的财产，这在中国有着漫长而错综复杂的历史[18]。
