探险，一个多么诱人的字眼。无论当你回首过去，还是翘望未来，人们无不感受到它的动人之处：它那魂牵梦萦的**力，它那取之不竭的原动力，它那穿越时空的震撼力。
探险是一种梦想。梦想基于现实的**，这是因为人类对他所生存的世界始终有着一种与生俱来的好奇心，或许正是由于这种好奇心的驱使，世世代代的人们不知编织了多少个美丽的梦境，于是为了那梦的追寻与追寻的梦，总隔不断大漠的驼铃，掩不住先行者的足印。且看本书所展示的十位：少小离家以圆其东方梦的马可·波罗、为朝觐而云游天下的伊本·白图泰、发现美洲新大陆的哥伦布、确认新大陆的亚美利哥、印度新航路的发现者达·伽马、首次实行环球航行的麦哲伦、开拓北太平洋航路的白令、指挥三次环球航行的库克、致力于非洲探险事业的利文斯通、最后实现人类征服南极梦想的阿蒙森……一个又一个，为了那多少年来梦想的**，再加上现实的功利主义的急迫需要，就这样，他们四处漂泊，闯**天下，窥探奥秘，去寻求新的发现，在人类探险史上演绎了多少个惊心动魄的故事，留下了他们永不磨灭的踪影。
梦想成真谈何易。大凡每一位探险家的成功，除了时代与社会所给予的客观条件之外，还必须具有这样的禀赋：首先需要勇敢，需要探险家为着实现一个既定的目标而不畏任何艰难险阻和勇于献身的精神；其次需要毅力，需要一种为实现一个既定目标而百折不回和坚韧不拔的精神；还需要知识，需要一种为实现一个既定目标而善于学习和科学求索的精神。从马可·波罗到阿蒙森都概莫能外。否则，梦想依然是梦想，而探险也就流于一种毫无作为与成功把握的愚蠢之举了。
探险是一种财富。从某种意义上来说，我们每一个人的一生都或多或少地在探险。人生的前路并不总是欢声笑语与大道通衢，在这人生的历程中，也要经历艰难与曲折。由此扩展开去，一个国家的兴旺、民族的振兴乃至于整个人类文明的进步，也都要经历风险与坎坷，这是不言而喻的。因此，苟安守成的观念与不图进取的思想都是不足取的。倘此说可行，那么探险意识的确立，其重要性就显得无与伦比了。人类的确需要一些探险意识，我以为，国民的素质教育，无疑也应当包括探险意识的教育，尤其应当从孩提时代起，就对下一代进行这种教育。在这世纪交替之际，我们分外感到，跨世纪栋梁之材的造就，是对人的素质的全面要求和考验，正因为此，确立探险意识，亦即前述那种勇往直前、百折不挠与不懈的科学求索的精神，就显得是何等地迫切与重要了。进而言之，这种探险意识的培养，是一种财富，是一种无形的财富。唯其如此，探险才成了人类文明进步一种取之不竭的原动力。这对于一个志在振兴的民族来说，对一个决意改变那种内向的、求稳的民族来说，显得尤其重要。对此，她决不会置若罔闻，除非这个民族本身也处在休眠状态中。
探险是一种历史。历史必然充满探索，充满发现，而且有不断的新发现，否则历史也将是苍白的、乏味的。因此，从一定意义上说，人类文明的发展史也是一部探险史，一部探险者的历史。一项举世瞩目的探险活动，其成功往往具有穿越时空的震撼力，会在人类历史上留下长远的影响。因而探险就是历史，就是不断征服大自然并向大自然索取的历史进程。从不绝如缕的人类探险活动的发展过程中，可以清楚地折射出这大千世界的华赡宏富和经纬万端，人类的成功与失败、喜悦与悲伤，窥见世界文明进步的历史轨迹，而人类历史的赓续与繁衍，又决定了人类探险活动的无限延续性。正如一位历史学家所说：时间与空间的发现势必成为一种连续不断的探索范畴，而一种新的激励因素又促使人们不断去寻求大自然的秘密，这是个没有结尾的故事，整个世界仍是个“美洲新大陆”；在人类知识的地图上，最令人瞩望的标识永远是terraincognita，即“未知领域”。没有不能通航的海洋，也没有不能居住的陆地，人类的探险事业不会终结，亦如人类的历史万古长青一样。
在此需要顺便提及的一点是，世界历史上发生的探险活动，也有暴力与冲突，甚至是伴随着血腥的暴行，如一些西方探险家常常也扮演着殖民主义者的角色，我们不能设想，他们的探险可以杜绝或避免破坏，对此，读者自会作出全面的分析与高明的判断，无须编者在此赘议。
本书所选十位探险家，就我们看来，他们的探险事业都具有世界性的意义。本书编者是一些从事世界历史研究的同志，大家对《世界十大探险家》这一书稿选题，不仅都感到饶有兴味，而且在写作过程中也获得了不少教益。各篇写法因各人的阅历与视角的不同而显示出差异，但有一点却是共同的，那就是采用了传统的叙事史体例，因为我们笃信这样的说法：叙事史是最古老的一种历史，虽然历史科学已经提出了更高的要求，但这种叙事史永远不会被废弃，永远不会死亡。在当代西方史学界，不又出现了“叙事史复兴”的新思潮吗？
本文原为《寻梦天涯：世界十大探险家》（上海，上海古籍出版社，1996）一书所写的前言。
