公元875年，正值华夏唐末，藩镇割据多年，奸臣当道，朝政腐败，国事日非。
寒冬腊月的一天，在濮州长垣的官道上，一群如狼似虎的衙役手执棍棒刀枪，围住十几个冻得瑟瑟发抖的私盐贩子，不住地谩骂拷打。领头的那个獐头鼠目，是长垣县尉项经，紧挨他的那个黑脸髭须，是副手纪忠。
项经多年来仗着有县令汪庚才庇护纵容，一向横行乡里，无恶不作。这不，前阵子汪庚才接到州长谢昂的手令，要他在一个月内将辖区内私盐贩子全部抓获归案，该关的关，该罚的罚。一时间，长垣私盐贩子有家不敢回，到处东躲西藏。
这里简要解释一下，当时关东出现大旱，蝗灾肆虐，百姓困苦不堪，饿殍遍地。官吏强行征收赋税，强制徭役，垄断食盐买卖，致使百姓衣食无着，走投无路。而那个登基不久的唐僖宗李儇视国政如儿戏，把宰相等正规官员丢在一边，自己整天在后宫和太监宫女玩游戏。
只要这些人能哄得他高兴，李儇打起赏来那是绝对的不抠门，没钱就从国库里拿，出手比他老子还大方。朝中事无大小，一概交给大太监田令孜去办，千万别去烦着他。僖宗自己有更重要的事情，他这个人比较好赌，他倒不去打麻将、推牌九，而是喜欢赌鹅，没事就去找他那几个兄弟赌，一头鹅赌注动辄高达五十万钱，古人常用万贯家财来形容一个人的豪富，一贯等于一千文，这样的家产放到僖宗手里，也就能买回几只大鹅。
再有就是下围棋，打马球，据说他围棋下得非常好，别人都赢不了他，估计也没人敢赢。他对打马球不仅十分迷恋，而且技艺高超，他曾经很自负地对身边的优伶石野猪说：“朕若应击球进士，必为状元。””石野猪回答说：“若遇尧、舜作礼部侍郎,恐陛下不免驳放。”意思是若是遇到尧舜这样的贤君做礼部侍郎主考的话，恐怕陛下会被责难而落选呢！”僖宗听到如此巧妙的回答，也只是笑笑而已。
“纪县尉，求求你放过我们，家里妻儿老小还等着我们回去，她们好几天没有吃到饭了。求求你不要把我们捉到县衙里，我们以后再也不敢贩盐了！”一个白胡子老头衣衫褴褛，语声凄凉，在呼啸的寒风里，愈发令人感到阵阵震颤。
随着老者的哀求声，其它小贩不约而同地跪在地上，恳求衙役们放他们一马。项经一脸狰狞，眯着鼠眼吆喝着：“刁民们听着，你们不遵大唐律法，私自贩盐，逃避缉拿，今儿个决不宽恕你们！都识相点，跟我们到县衙去！”纪忠骑在马上，脸呈沉吟之色，内心是波翻浪涌。他出身贫寒人家，对百姓的悲惨遭遇是有切身体会的。
如今上峰差遣，要他一个月内捉拿长垣私盐贩子，这可难住他了。完全按上峰的命令做吧，百姓就会遭大难；不按上峰的命令做吧，自己的县尉副手肯定当不成，很可能蹲监狱，后任者肯定会继续捉拿盐贩子。
就在纪忠犹豫不决之时，项经己经指挥衙役们捉拿跪在地上的盐贩子了。哭声蔽野，直震天宇。项经是汪庚才的外甥，一向狂妄自大，目中无人，平日对纪忠也无理取闹，纪忠无奈，只好让他三分。
盐贩子们被个个绳捆索绑押解上路之时，在他们身后响起了一阵急促的马蹄声，约有七八个彪形大汉如风一样向衙役们席卷过来，转眼就将项经等衙役们拦在路中间。当头一条大汉，红马红袍，执一柄天狼大砍刀，虎目圆睁，威风凛凛。此人是附近王墙庄庄主，长垣有名的盐贩大王王仙芝。
王仙芝天生好膂力，平素爱使枪弄棒，好结交天下豪杰，打抱不平是他的生活原则。因社会动荡，百姓贫苦不堪，冻馁毙饿者时有发生。他自动集合乡民，筑居自保，抗捐拒税，官府拿他没有办法，一直视王墙庄为眼中钉、肉中剌，必欲除之而后快。因他从事贩盐，采取武装运作的方式，众多私盐贩子自动推举他为盐贩首领。
刚才，项经他们为非作歹，强行押解这批盐贩到县衙门，有庄客及时向他报告了这个消息，仙芝二话没说，到老槐树下牵了一匹枣红马，带了几个庄客追了上来，才有了刚才的一幕。
