公元878年2月，淮南蕲州一带，战云密布。
在曾元裕的严令下，中原唐军主力陆续对王仙芝的大军实施分割包围。王仙芝为了摆脱唐军的围追堵截，决定采取声东击西、重点突破的战术，尽快将义军带至安全地区。王仙芝派遣五千人马在蕲水东岸设防，迟滞唐军推进速度，又抽出五千人马到江州北岸收集船只，为大军渡江南下作好准备。对新兵进行突击训练，在永宁至黄梅一线作好布防，准备与唐军决一死战，再伺机突围。因为连日的奔波、频繁的作战已经使义军将士疲惫不堪，急需休整。
令王仙芝没有料到的是，唐军的推进速度相当快，负责在蕲水东岸阻击的义军还没有完全展开，张贯、周岌、王建、晋晖已经指挥唐军开始抢渡蕲水，义军拼死堵击，双方在蕲水东岸展开了殊死拼杀，唐军武器精良、士气旺盛，加上张贯等主将指挥有方，又是在空旷的平原作战，义军虽然英勇顽强，但毕竟已是疲惫之师，因为断粮，靠吃树皮草根维持生命，怎能抵挡得住这样的虎狼之师？血战半日，五千义军全军覆灭。
屋漏偏逢连绵雨，船迟又遇打头风。奉命到江州北岸收集船只的五千义军偏偏又遇上了杨复光、雷殷符、刘巨容、刘汉宏率领的唐军主力，双方在长江边上一场混战，杨复光率领的这枝唐军有五万之众，十比一，严重
不对称，义军处于绝对劣势，开战才半个多时辰，义军就全线崩溃，除二三百人侥幸杀出重围外，其余全部壮烈牺牲。
王仙芝获悉二路兵败的消息，大吃一惊，根据以前的作战经验，唐军不可能这样穷追不舍，难不成他们吃了啥猛药，变得这样凶悍，这样不要命地攻击义军?
王仙芝不知道李儇已经委任曾元裕负责指挥中原唐军，对曾元裕完全缺少了解。知己知彼，方能百战百胜。王仙芝对唐军主帅不了解，但曾元裕却对王仙芝的作战风格了如指掌。曾元裕熟读兵书战策，从军多年，作战经验丰富，治军又十分严苛，远非宋威可比。在晚唐的将帅群里，曾元裕属于一流水平的大将。王仙芝遇到曾元裕这样的强劲对手，在粮草断绝、兵力薄弱的情况下，想取胜，完全不可能；想突围，也是难上加难。
王仙芝与部将经过反复商议，决定向东北方向突围，这样还有一线生机。如今，南有杨复光、雷殷符、刘巨容、刘汉宏沿江把守，西有张贯、周岌、王建、晋晖阻击，北有曾元裕的大军包抄过来。所以只有向宿松、舒州一线挺进，才有活路。除留下少数兵马拦截追击的唐军外，王仙芝立即下达了向宿松行军的命令。经过一天的急行军，黄昏时分义军终于到达了宿松外围。
王仙芝马上下令强攻宿松，宿松守敌不多，只有一二千人，领军的唐将叫尹超，此人是曾元裕的远房舅舅，平日喝酒赌博，根本没有认真训练士卒，所以一战即溃。尹超策马狂奔，比野兔跑得还快，第一个逃到舒州。唐兵一看主将带头奔逃，上司怕死，我们小兵难道不怕死？干脆都跑吧，就这样义军轻松地杀进城中，得到了一些军需物资，特别是在富户家里搜到了一些粮食，义军终于吃到了一顿饱饭，美美地睡了一觉。
第二天天一亮，王仙芝就布置义军向舒州挺进，但命运这个玩意儿，总爱跟命苦的人开玩笑。这时宿松城四周，都布满了唐兵，唐军把宿松围了个里三层外三层。原来拂晓时分，曾元裕、张自勉率领的大军也赶到了宿松一带，发现义军要开城行军。
曾元裕马上命令将宿松团团包围起来，张自勉围北门，齐克让围西门，费扬、罗胜围南门，东门由曾元裕亲自包围。曾元裕知道，王仙芝已无路可走，肯定要向东北方向突围，所以在这个方向，由他和张自勉布置重兵围困，任你王仙芝有三头六臂，也难以从这个方向杀出。
