王仙芝东征沂州，强攻数次失利，义军伤亡惨重，三停去了一停，战场形势对义军越来越不利。而此时宋威己严令青州军兼程急进，兵锋直指沂州，其它战区唐军也开始派遣小股军队对义军所占城市进行骚扰性攻击。
就在王仙芝一筹莫展之时，黄巢派的联络员到了，向王仙芝报告了黄巢在大岘山一线遇到青州军团的战斗情况，说战斗成胶着状态，建议王仙芝撤兵至曹州，再作计议。尚让也在旁边，劝道：“大哥，沂州这根硬骨头短时间很难啃下，我军缺少强大的攻城器械，战士大多没有经过正规的军事训练，张晏防守相当严密，留得青山在，不怕没柴烧。我看还是撤吧！和黄大哥在曹州会合，研究出路。”
王仙芝声音嘶哑：“难道这么多弟兄的血就白流了？”尚让痛苦而无奈地摇了摇头：“敌强我弱，硬拼不是个办法，大哥，为了义军能在以后进一步发展，我们不能再作无谓的牺牲了。”王仙芝犹豫了一阵，无奈地同意撤兵。攻沂义军在王仙芝、尚让指挥下向曹州方向徐徐撤退，张晏也不敢派兵追赶。
再说黄巢那边，日子也不好过，宋威麾下大将曹全晸率一万精锐唐兵进驻大岘山一线，黄揆点兵迎战，二阵对圆，军鼓声中，黄揆跃马挺枪，直取曹全晸，曹全晸挥舞双鞭，酣战黄揆。二将大战五六十合，不分胜败。
义军阵中，小将黄思邺怕黄揆有失，大叫：“叔父少歇，我来也！”纵马提刀，杀向曹全晸，唐军阵中一将黑盔黑袍，乃曹全晸长子曹翊，勇冠三军，使一根方天画戟，飞马向前，截住黄思邺厮杀，四将走马灯般玩命搏杀，这一场狠斗，把二军将士看呆了。
黄巢挥舞枣阳槊，大吼一声：“弟兄们，给我杀！”义军呐喊着向青州兵杀去，宋威见状，摇动令旗，唐兵依仗人多，也冲向义军，双方一场混战，展开了殊死搏斗，互有伤亡。在黄巢等将的猛打猛冲下，唐兵阵脚松动，但在宋威的严令下，很快恢复了对峙状态。
黄巢感到再拼杀下去，弊多利少，果断命令义军徐徐后撤，宋威怕中埋伏，也收兵回营。黄巢回到大营，清点人马，折损千余。这时沂州战报己到，王仙芝已率军安全撤回曹州，黄巢下令收拢兵力，火速撤回曹州。
宋威亲临前线，严令唐军向沂州一线攻击前进，周围战区的唐军也纷纷出动，对义军展开了围剿。黄巢率部且战且退，保存了义军实力。同时急令濮州的孟楷部弃守南下至曹州会合，命令长垣的曹敏、林言以最快速度，把物资转移至莱芜山区。作了上述安排后，黄巢催督所部星夜兼程，经过急行军安全地返回了曹州。
且说濮州方面，孟楷接到黄巢的军令后，安排乔钤、牛锋抢运军需物资到曹州，自己亲自断后，掩护濮州军民南撤，薛崇不知义军虚实，不敢追击，窝在郓州不动。屯兵濮州城北的马彪知道孟楷不好惹，率兵远远地跟着，不敢和孟楷交战，濮州军民顺利地完成了转移任务。
不久，义军将领在曹州再次集中在一起，刚坐下议事，探马来报：“大将军，唐朝大将曾元裕奉旨率十万大军集结在黄河北岸，向曹州方向开来。”王仙芝挥挥手，探马走出帐外。
众将纷纷议论破敌之策，王仙芝抬起瘦削的脸庞，注视着众将：“诸位兄弟，如今李唐大兵压境，我军势如危卵，大家谈谈如何破敌吧。”
林言年少气盛，第一个站起来发言：“兵来将挡，水来土淹。谁怕谁？我们就和唐军拼死一战！”攻打沂州时岳灵飞腿部受了箭伤，这次带伤参加军事会议，他躺在担架上吃力地说：“东征沂州，弟兄们伤亡很大，我军实力下降不少，急需……整休，不能再硬拼……拼下去了。”
