且说李昌言仗着沙陀铁骑兵攻击力强，立功心切，一路追杀朱存的人马，被朱存引入了大騩山一带。那里山高林密，道路崎岖，朱存看到沙陀骑兵进入了义军预设的伏击圈内，就一声令下，义军弓弩手的伏远弩、擘张弩、角弓弩箭矢如雨点般向沙陀骑兵射去，义兵在山顶上撬动木棒，巨石直滚下来，义兵又举起很多小石块狠狠地砸向沙陀骑兵。
沙陀骑兵突然遇袭，顿时乱成一团，被打得人仰马翻，死伤一大片。战马受惊，四处乱窜，很多沙陀兵连人带马掉进了陷马坑里，被竹签子、铁蒺藜等尖刺之物扎成了马蜂窝。
李昌言大惊，传令火速撤离山谷，朱存哪里肯舍，手中拨风刀一挥，怒吼一声：“大齐弟兄们，随我一起追杀沙陀兵！”义军从隐蔽处钻了出来，呐喊着杀向沙陀兵。这时很多沙陀兵已经没有了战马，变成了步兵，沙陀兵长于骑战，步战方面并不擅长，被义兵杀得积尸山谷，死伤无数，大败亏输，折兵大半。李昌言在亲兵护卫下，杀开一条血路，狂奔到张自勉的大营，向张自勉哭诉惨败的经过。
张自勉听了李昌言的汇报也是吃惊不小，想不到义军敢对沙陀铁骑兵开刀，这可是他“剿贼”大军里的一张王牌啊！如今王牌军惨败，他作为中原北线“剿贼”总指挥，实在太没有面子了。
张自勉百般无奈，只好安慰李昌言：“李将军，虽然你这次损兵折将，但还有好几百骑，我看这样，你的沙陀兵离家时间也很长了，肯定思家心切。你就带他们回凤翔吧，让兵士们和家人好好团聚团聚。你回到凤翔后，要抓紧时间招兵买马，扩充兵力，下次朝廷应召时，你再带兵出征。”
李昌言想不到张自勉对他带领的沙陀骑兵这么好，打了败仗还放他们回去和家人团聚，真是喜出望外，感激涕零。李昌言向张自勉深施一礼，说道：“张将军为人忠厚，仁慈爱民，昌言非常敬佩，我这次回去，一定会按您的吩咐招兵买马，抓紧训练，来日张将军需要末将增援时，末将一定赴汤蹈火，迅速来到您的营中！”
“嗯，昌言，那你就赶快动身，到凤翔去吧。我为你写一张便笺，你经过洛阳时给刘景仁看一下，他是我的老朋友，会放行的。”张自勉说完，到帅案上取过一支狼毫笔，写了一张便笺，交给李昌言。
李昌言走后，归仁绍对张自勉说：“张将军，李昌言打了败仗，你却放他回凤翔老窝，这是为什么？”
张自勉苦笑一声：“一则沙陀兵是我们请来增援中原战场的，如今已经折兵大半，这几百号人也派不上多大的用场，放他们回去也正好体现了我们的诚意；二则如今营中粮草不多了，郑州城里也在闹饥荒。城里城外十几万大军，人吃马喂的，消耗相当大。这春荒二月的，你让我到哪儿去弄粮草？其它方镇迟迟不肯向中原“剿贼”大军运送粮草，互相推诿，唉，没有当过家，不知柴米贵。我这个中原“剿贼”副总指挥，一点儿也不想当，谁想当谁就当去，早点让我解甲归田算了！”
归仁绍一听，这才知道张自勉放跑李昌言的原因，原来军中粮草不多了。他想了一会，对张自勉说道：“张将军，既然粮草不多了，就得加紧时间剿贼，我看大军逗留在郑州一带也不是个办法。”
张自勉和归仁绍私交一向不错，他知道归仁绍为人比较地道，不像杨复光那样喜欢在李儇和田令孜那里告前线将领的黑状，所以也就放心大胆地说道：“蛤蟆蹦三蹦，还得歇一歇。不是我不想剿贼，征剿大军上次增援宋州，空忙了一场，还损失了雷殷符的三万人马。如今根据朝廷旨意调兵回防郑州，却被贼寇袭扰不休，寻找贼寇主力又寻不着，我现在也真的是无计可施啊！”
归仁绍点点头：“张将军智勇双全，我相信会有办法解决好这一难题的。”
就在张自勉和归仁绍商量大军怎样部署时，外面喧哗一片，一名亲兵进来报告：“张将军，不少兵士因为吃不饱饭，正在外面吵闹！”
张自勉、归仁绍连忙走出营外，一看营外密密麻麻地站满了兵士，很多兵士嘴里不停地喊着：
“我们要吃饭！”
