曹师雄发兵攻打洪州，必须先取建昌。义军的抛石机、攻城车等源源不断输送到建昌城下，抛石机打得北城墙梆梆作响，义军一拨又一拨地沿着云梯，向城楼爬去。建昌唐军守将刘秉仁，指挥唐军拼死反击，战斗十分激烈。曹师雄组织义军连续攻打了二次，均不能突破墙垣。
曹师雄大怒，脱下战袍，对盖洪说：“你指挥弓弩手向唐军密集处射击，我亲自带着一千名敢死队员攻城！”说完，曹师雄腰缠流星锤，手提熟铜棍，带着一千名整装待发的敢死队员呐喊着爬上云梯向城楼杀去。盖洪来不及阻拦，曹师雄已经离去。
盖洪命令弓弩手向城楼密集射击，义军的伏远弩、擘张弩、角弓弩的箭矢飞泻而出，一时间压得唐军的弓弩手抬不起头来。曹师雄身先士卒，呐喊着向城楼扑去。刘秉仁连忙命令唐兵用石块向攻城的义军狠狠砸去，曹师雄左手用熟铜棍拨开石块，右手挥舞流星锤，一锤打得刘秉仁脑浆迸裂，一头栽下城墙，死于非命。
唐军失去主将，顿时乱成一团，义军奋勇直上，一举登上城楼，曹师雄的那根熟铜棍，耍得呼呼生风，一扫一大片，打得唐军丢盔弃甲，狼狈逃窜，义军终于攻克了建昌城，拔下了通往洪州的这颗钉子。
安民完毕，曹师雄带着三军将士，列队集中。曹师雄双手捧着刘秉仁的人头，双膝下跪，含泪遥望江州方向，哽咽着说：“彦璋兄弟，今天师雄为您报仇雪恨了，刘秉仁的人头在我手中，千刀万剐，也不能泄我心头之恨！彦璋兄弟，您安息吧！”说完，曹师雄拔出佩刀，一刀将刘秉仁的脑袋剁成二半，义兵一拥而上，顷刻间将刘秉仁的这二半脑袋砍成肉泥。
义军攻占建昌，诛杀刘秉仁，洪州观察使高湘得报后，不禁大惊失色，他瘫坐在楠木椅上喃喃自语：“这下完了，全完了！刘秉仁久历战阵，也不是曹师雄的对手，我们这些不会打仗的人，可怎么办啊！”一个幕僚进言道：“高大人，贼势浩大，为今之计，只有避其锋芒。我看这样，为了确保大人的安全，您先带亲兵离开洪州，到湖口去避一避，待过了风头，再回洪州。”
高湘点点头：“也只有如此了，我们肯定不是曹师雄的对手，你去通知诸将，洪州危急，为了保存实力，主力部队马上撤往湖口，只留一些老弱残兵象征性地抵挡一阵。否则一点不打，朝廷那边交待不过去。记往，这次撤退动作一定要快，把值钱的东西都给我搬到湖口去。凡在撤退过程中私自掠夺官财的，一律就地处决！”
幕僚答应一声，按高湘的命令去催办了。
洪州诸将接到高湘的这个命令，有的赞成，有的反对，因为意见不统一，所以在撤退过程中争吵不断，整个洪州城，人喊马嘶，乱成一团。有的唐兵，趁火打劫，抢夺官财，*良家妇女，然后窜入山野为盗。
义军未到洪州，唐军内乱，已经不可收拾。高湘带着家眷，在亲兵保护下，搬运了大量金银财宝，坐上大船，直往湖口去了。
曹师雄、盖洪兵临洪州，洪州守军慑于义师兵威，又痛恨高湘临阵脱逃，没有抵抗，大开城门，放义军入城。曹师雄命令义兵挨家挨户慰问百姓，没收富户粮食发放给贫民百姓，很快安定了人心，很多青年纷纷报名参军，义军驻军洪州，在很短时间里就增加了一万多名新兵。
曾元裕在江陵听闻曹师雄连下建昌、洪州，高湘逃往湖口，不禁勃然大怒。他马上下令，唐军迅速出动，向江州杀来。段彦谟、朱敬玫率兵三万，从鄂州出兵，攻击江州。李福、刘巨容率兵三万，从襄州出兵，接应段彦谟。曾元裕自领中军五万，和杨复光从江陵坐船出发，顺流东下，直取江州。
段彦谟驱兵疾进，一路上遇到几股义军阻击，被唐军一阵杀散。段彦谟麾兵急进，沿江命令地方官吏征集船只，强令船夫驾船抢渡长江，被抓的船夫敢怒不敢言，只好驾着大小船只为唐军服务。
