本着朴实梳理、求真探索的精神，笔者拟对近代中国的“中华民族”观念问题，作一整体的历时性考察，并给予那些为这一观念的形成、传播、演化发挥过作用的人们及其相关“文本”，以一种历史的彰显和揭示。在我看来，对一种广泛流传的思想观念或思潮发展史真正富有历史感的研究，是应该同该思想或思潮的主要概念群，特别是其核心主题词、标志性符号的内涵演变、社会传播与认同结合起来进行考察认知，才能得以实现的，尤其是像“中华民族”这样具有政治符号意义，影响深远，并带有葛兆光先生所谓“一般思想史”特征的思想概念及以之为核心的一体认同观念，就更是如此。[8]笔者的探讨，因此也就特别重视围绕“中华民族”概念符号这一线索来展开，也重视对各个时期体现或影响现代中华民族观念的关键因素，如体制、政策、重要人物和重大政治事件的意义分析，相信这有助于人们深入了解20世纪上半叶中华民族的现代塑造和自我认同的历史进程。
在本书正式出版之前，还需要做出说明的是，笔者从事这一问题的研究断断续续已有16个年头。2001年10月，在武汉召开的纪念辛亥革命90周年的国际学术讨论会上，本人宣读了《“中华民族”观念萌生与形成的历史考察——兼论辛亥革命与中华民族认同之关系》一文（后发表在《浙江社会科学》2002年第1期），受到海内外不少同道的鼓励，可以说正式“上道”。[9]2002年2月，笔者又在此基础上扩充完成了近5万字的《民族自觉与符号认同——“中华民族”观念萌生与确立的历史考察》的长文，发表于香港《中国社会科学评论》创刊号上。该刊主编邓正来在“编者按语”中特别强调：此文“改变了中华民族形成和发展研究中重‘自在的民族实体’而轻‘自觉的民族实体’的偏向，这一研究对于中华民族的独立、统一和复兴具有重要的意义”。这一评论当然过誉了，记得当年笔者一见之下，曾很觉不安，但不能不承认，此一鼓励无疑增添了自己继续深究该问题的动力。2003年年底至2004年年初，本人应邀参加程歗先生主持的一个关于20世纪思想文化研究的课题，在他的敦促下，围绕着原来的问题，笔者利用在美国访学的机会，继续挖掘资料，最终完成了题为《20世纪上叶“中华民族”的现代认同——一个观念史的考察》约10万字的文稿，并将其中的一部分以《清末民国时期“中华民族”观念认同性质论》为题，发表在《北京档案史料》2004年第2期上。两年之后，笔者还与王峰合作发表了《民国时期“中华民族复兴”观念之历史考察》一文（载《中国人民大学学报》2006年第3期），这应当是学界最早讨论这一问题的学术专论之一，从而大体构成了本书的雏形。另外，2006年《民族自觉与符号认同——“中华民族”观念萌生与确立的历史考察》一文收入郭双林等主编的《中国近代史读本》时，征得主编同意，本人又对该文内容有所增补。[10]
遗憾的是，2006年以后，由于其他课题和工作的牵扯，笔者无法继续深入进行这一课题的研究，不得不整体上将其暂时放下。但搜集资料的工作一直没有停止，有关的思考时断时续，且又发表了几篇相关论文。时间过得真快，转眼又过去了十年，这次在友人的一再鼓动和催促下，笔者终于集中精力，沿着最初的命题、思路和认知框架，发掘充实了新的思想资料，整体上修改和深化了以往的有关研究，并继续增补了对一些问题新的探讨，总算差强人意地完成了全书的写作任务。
