我看了这种情形，心头痛如刀割，推原这种情形的造成，还是“民族”二字的作祟。本来没有这个名词时，每次内乱只是局部的事件，这件事一解决就终止了。现在大家嘴里用惯了这个名词，每逢起了什么争执和变动，大家就不先去批评那一方面的是非曲直，只管说是某民族与某民族之争，于是身列于某民族的，即使明知自己方面起哄的人是怎样轻举妄动，也必为民族主义努力，替他回护或报仇，而私人的事就变成了公众的事，随时把星星之火扩而充之，至于天崩地裂的可能。事件平了，两族的冤仇就永远记住了，报复的机会总有一天会来到的……可知他们种族方面原无问题，不过被这个新传入的带有巫术性的“民族”二字所**，大家为它白拼命而已。唉，多么的可怜！[24]
然而“民族”一词既然已经流行，关键还在于正确理解其概念的真实含义，在此基础上尤需慎重使用，特别是当它用在国内人民身上的时候。顾氏反省自己从前曾经在中国古代历史研究中滥用“民族”的经历，坦承自己是在“九一八”事变之后，才感觉到从前的荒唐和没有政治头脑。由此出发，他进一步阐发了其对“民族”概念的理解以及中华民族特点的认知，从而构成了其“续论”中另一方面的主要内容。
针对费孝通前此对nation的解释，顾颉刚指出，“nation不是人类学上的一个名词，而是国际法上的一个术语”，它与state实无法截然分野。他引用美国政治学家何文康（）的民族定义，认为“民族是具有共同民族意识的情绪的人群”，而“民族意识是一个团结的情绪——一个国人彼此间袍泽的情感，相互的同情心”。他重申民族的构成是精神的、主观的，而非物质、客观的，其核心条件不是什么语言、文化和体质，而正是一种“团结的情绪”。[25]以此为据，他不仅认定现实的中国是一个民族，而且强调历史上的中国就是如此：自秦实现统一之后，朝代虽有变更，种族虽有进退，但“一个民族”总还是一个民族，且像滚雪球一样越滚越大，终于成为世界上独一无二的大民族。各个民族都不能单独称作“民族”，只能称为“种族”，汉族也是如此，其血缘既不纯粹，文化也非一元，称为“种族”其实也都还存在一定问题。如果要称民族，他们当然都只能通称为“中华民族”，其中汉族属于“中华民族之先进者”，而其他民族则是“中华民族之后进者”，“因为他们尚没有达到一个nationhood，就不能成为一个nation。他们如要取得nation的资格，惟有参加中华民族之内。既参加在中华民族之内，则中华民族还只有一个”。顾颉刚还认为，当时中国的不少民族问题，其实根本上都与“种族”无关，只不过是交通不发达导致的结果而已，等等。[26]
