要想回答上述问题，我们不得不首先回过头来，重新检视一下使用和认同现代中华民族观念和符号的人们对于“民族”概念的基本理解，以及对于“中华民族”的历史——现实结构之总体特点的一般认知等历史内涵。而在做这种检视之前，对于西方特别是英文里nation概念的确切含义及其历史演变做一集中说明，又是很为必要的。这不仅因为现代汉语中流行开来的“民族”一词，最初就是从日本引进的对西文特别是英文和德文中nation的翻译概念，“中华民族”概念从其诞生之日起，其权威和公认的英文对译也一直就是theChinesenation。而且从前文的有关梳理中还可得知，它在传入中国之后，对中国人的实际“民族”观念及其“中华民族”认同，也已产生过直接、重要而复杂的影响。
在西方文字里，nation作为概念，其内涵其实也经历过一个历史演变的过程。大体可以区分为前现代和现代两个阶段。民国时期，国人谈论有关nation概念内涵的时候，个别熟悉西方文化的学者尽管有所涉及，但当时却很少有人做出过明确的区别与说明。
据英国著名学者雷蒙·威廉斯的权威研究，英、法、德文里的nation一词，均来源于拉丁文的nationem，意指人种、种族。13世纪末期时，该词已在英语中流行开来。其最初的主要含义乃是种群（racialgroup），而非“政治组织群体”（apoliticallyorganizedgroup）。“其作为一种政治构成物（apoliticalformation）的那种占支配地位之现代含义的出现，在时间上不易确定，因为在这些含义之间，存在着显而易见的交叠部分”。但他还是指出，nation明显的政治用法出现于16世纪。17世纪末时这一用法已经流行开来。从17世纪早期开始，它还出现了一种与国中某些部分群体相对而言的、指称“一个国家的全体人民”之意的用法。[2]
另据英国史家乔治·科尔顿（GeorgeGordonCoulton）研究指出，法语中的nation，其拉丁语词源natio、nationis意为“被生出”“种属”和“族部”。因此nation一词在欧洲古代和中世纪的很长时间里，都用来表示一个人的出生和出生地，并且单指非政治组合的族类。中世纪晚期时，教皇主持的宗教会议采用的nation概念，开始指称具有表决权的下属族群。[3]正如方维规教授所指出，这多少为近现代以政治认同为主导和以国民为核心的nation概念的生成开了先河。在他看来，“欧洲前现代nation概念，指的是历史形成的，与地域、语言、习俗密切相关的社会文化所决定的‘族类’或‘居民’等”。与这一传统的nation概念相伴随，在欧洲曾导致许多“方言和文化共同体”的认同，形成“法国人”或“意大利人”等的意识。这和现代nation认同之间并非完全没有延续性。“随着现代共和政体与公民意识在法国、美国和英国的崛起，现代nation概念的内涵才真正开始显露出来，而原先那种多少带有‘自然而然’意味的语言文化共同体则逐渐淡化。取而代之的是另一种共同体的抽象观念，也就是国籍观与所有公民理想组合体的观念，以及公民对‘他们的国家形态’及‘他们的共和国’的认同。”[4]
