隆安五年（公元四零一年），三月。海盐告急。
刘牢之急令我领军北上协防海盐。
由此看来，孙恩似乎对于经由句章、上虞而攻占会稽不抱希望，于是索性北上。
海盐的城墙早就在去年孙恩从吴郡、沪渎南逃的时候毁坏掉了。海盐虽然新募了一两千兵，但是一无城池可守，二无良将可率。带领军队镇守的是县令。孙恩动辄调数万人侵袭沿海郡县，以海盐的情形恐怕是岌岌可危。
这海盐一旦失守，便是向孙恩打开了通往吴郡、京口、乃至首都建康的门户。如今的形势势同垒卵。
刘牢之身居镇守会稽郡的重任，在不明孙恩是否北上乃声东击西之计时，不能擅离。况且以我对刘牢之的了解，他必然会权衡利憋：如果失掉了海盐、沪渎，只能叫协防不力；但倘若为保海盐而失掉了会稽，那便是战败。
谢琰、孙无终、桓不才、高雅之等北府名将或亡或逃，纷纷败于孙恩之手。时下与孙恩交过锋而又未尝败绩的只剩下刘牢之与我。在这样的情形下，刘牢之也无人可派，只能派我暂离句章，北上海盐。
北府军向来以水军称雄天下，然而征孙恩时既没有携水军也没有携战船。虽然从句章到海盐走海路是最迅捷的，但假若与孙恩在海上不期相遇，只会自取灭亡。在此不得已之时，我只好走陆路。我留下五百人协助句章县令守小溪城，带着另五百人顺着海湾日夜兼程往海盐赶。
途经上虞时，刘牢之特意从会稽赶来，率诸将出城向我军接风并辞行。
陪同刘牢之出城的将士们见到我军的威仪，纷纷露出钦羡之色。连刘牢之本人也对我大加赞赏：“德舆，我与孙无终果真未看错你。你麾下将士人数虽少，但治军较之我等北府老将有过之而无不及。”
我忙谦虚道：“将军谬赞了。平日里常得孙将军与刘将军教诲，受益匪浅。以后需向各位将军讨教之处还多得很。”
刘牢之摆摆手，将我拉到一边，跟我谈筹饷的事。
“筹饷之策，我已在会稽试行，十分有效。”刘牢之用手理了理被海风吹乱的胡子，接着说，“这些年我是深深知道，这治军，较之行军打仗难上百倍都不止。打仗乃是逞一时之智、一时之勇，治军却是长治久安之策。
“当年刘邦击败项羽后论军功，之所以萧何第一、曹参第二，便是因为萧何解了刘邦治军之急，曹参解的是打仗之急。无饷之将，便同无米之妇，虽有才却无处施展。德舆之策的确是解了我军之久困啊。”
我谦虚了一番，诚恳地说：“只是此策乃不得已之权宜之计。平定孙恩之后，此策恐不宜再续。”
刘牢之点点头说：“今后如何，届时再说。能解燃眉之急，便是好策。以我对足下的了解，经由句章之战，不难看出你德舆之前途不可估量。孙恩平定之后，我定当奏明朝廷，委你以大任。”
“谢将军栽培。能长在将军帐下效力，乃我刘裕之幸。”说完举起盏敬刘牢之。
在上虞城外用过简单的酒饭之后，我向刘牢之、何无忌及诸将告辞，而后带着将士们昼夜不停的急行。海盐危在旦夕，只希望争得一朝一夕兴许便能挽回战局。
孙恩走海路，速度慢，但取的是直线；我们走陆路，速度快，但取的是绕道钱塘的曲线，费了不少时日。等我们赶到海盐时，孙恩的士兵已经有一部分登岸了，正在海盐城的旧址扎营。
这海盐城的情况与句章城比有天壤之别。句章虽小，可是战备俱全，城内尚有人口粮食军库。海盐城墙已经完全崩塌，残垣断壁随意地立着，摇摇欲坠。城外一片狼籍。
以我的揣测，海盐距孙恩老巢较远，攻下来也容易被朝廷夺去，所以那时孙恩索性就把它毁掉了；句章是甬东的门户，孙恩刻意留下完好的句章城作自己的防线。当然，句章城久攻不下，惹恼了孙恩，最终还是把那座古城毁了。
占据海盐旧址的贼兵们正忙得不亦乐乎。而在距离贼营四、五里处，官军也扎了一处营盘。看那营地的规模并不大，显然那一营的军队人数极少，根本无力对孙恩军进行攻击。
