在三级教研组织中，指导教学都是最为基本、最为核心的职能。
教学总是发生某个教室之中。在中国，一些学校的同一年级可以有几十个班级，一个区动辄上百所学校，“指导教学”，谈何容易！几十年来，中国的教研组织，围绕着指导教学这项职能，逐渐地形成了一些基本的形式，也表现出了一些基本特征。
一、“全学科”“全年级”“全员性”“零距离”
2009年8月下旬，北京市某中学，学生还没有开学，教师们已经结束假期来到学校，投入新学期的各项准备工作。某中学高中语文学科的刘老师来到学校教务处，手里拿着一张表格，行色匆匆，找到负责教学的吕主任：“这个学期的课表有错误，周三下午给我排了一节课，那是区里的高中语文教研时间。”吕主任拿过课表仔细看了看，然后打开计算机，调出自己设计的原始表格，发现上面的安排并不是这样，周三下午并没有给刘老师排课，看来是编辑打印时出了什么差错。于是一面向刘老师解释，一面安排办公室人员收回已经下发的课表修改重印。
其实这种情况在现实当中十分罕见。在大中城市的区一级教研室——比如北京市的各个城区，各学段及各学科的教研活动基本都有统一、固定的时间安排，相当稳定且很少变化。比如，中学语文在周四上午，小学数学在周二下午……各个学校的“吕主任”们——有时是教务处的主任，有时是教务处工作人员——对此当然十分熟悉，排课表时会细心地将教师的上课时间与教研活动的时间错开。通常在前一个学期末，至迟在正式开学之前两周，课表会完成。一位中等规模中学的校长（LF，2010）表示，“新学年，也就是暑假后那个学期，这项工作大概得花上一个星期左右。寒假后，简单些，也就是三天左右的工作量吧。”另一位中学名校，当然也是规模巨大的中学的校长（HG，2010）补充，“其实我们的时间也差不多，一个星期大致够了。不过，不是排完了就完事大吉。开学后，大约还要有三周左右的调整时间。特别现在，各种培训、进修——教研以外的啊，反正各种活动很多，因此排好的课表还是要做许多调整。三周上下，基本可以稳定下来了。”
“排课表”应该是全世界所有中小学例行的教学管理工作，每个年级的每个班级、每个班级的每个科目，从每天的第一节课到最后一节课，分别由哪位教师执教，均需逐一落实。语、数、外与理、化、生、史、地、政治的次序，文化课与音、体、美的关系，都要妥善处置，通常由专人负责。在中国，完成这项任务还要比其他国家多考虑一个特别且重要的因素：教研活动时间。无论“吕老师”的安排，还是“刘老师”的焦急，都确凿无疑地表明：教师参加教研活动的时间是需要学校给予保证的，这是不成文却十分“刚性”的制度。如是，就会有类似规则：周一上午的8：00—10：00，全校不安排化学，因为这是区教研室的化学教研活动时间；周四下午的1：00—3：00全校不安排语文课，因为这是区教研室的语文教研活动时间……
与此相应，在县（区）一级教研室，每周五个工作日几乎每天都会安排专门的教研活动，分别按照学科和年级进行。诸如：周三上午8：00—10：00是中学数学教研活动时间，于是，教研室就要分别为初一到高三六个年级的教师准备六个教室或者会议室，按照年级开展教研活动。届时，全区的中学数学教师准时到达教研室所在地，按照自己任教年级进入不同教室参加活动。在很多地方，小学数学的教研活动也会采用同一时间。
如上，是中国县（区）级教研室的典型写照，其中表现出几个十分鲜明的特征。
