一般来说，大学主要有四大功能，即人才培养、科学研究、服务社会、传承创新。人才培养是大学的核心工作；科学研究是大学的重要职能，也是人才培养的重要载体；服务社会是人才培养和科学研究功能的延伸。
（一）人才培养是大学的核心功能
现代大学制度延绵800多年，其间受到社会各种力量的影响，经历了深刻的变化，但大学作为教师和学生学习共同体的本质没有变，培养人才始终是大学的首要功能。
长期以来，我国大学教育遵循马克思主义关于人的全面发展的理论，确立了大学工作的核心是通过教育促进学生全面发展。最近颁布的《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》再次强调，人才培养是大学工作的中心。近年来，我国高等教育在如何培养人才上进行了不懈探索，借鉴发达国家的有益经验，逐渐摆脱了传统、单一的精英教育模式，实现了精英教育和大众教育并重，人才培养的内涵更加丰富。当前，随着知识经济、信息经济的快速发展以及各国综合国力竞争的日益激烈，高等教育培养各类人才的任务更加艰巨。这就要求大学充分履行职能，积极为公民提供公平的接受高等教育机会，为其中的佼佼者提供专业的学习和训练场所。
（二）科学研究是培养人才的重要途径
技术发明和科学研究是大学的重要功能，但这一功能不能脱离人才培养而独立存在。明确赋予大学具有科学研究的功能始于德国。19世纪初，一批受新人文主义影响的德国思想家、教育家如洪堡、费希特等，力图使国家从普法战争失败的阴影中重新崛起，着手建立柏林大学等一批以科学研究为主要功能的新大学，强调通过科学研究和科学发现获得知识是大学的重要功能。但洪堡等人并不认为科学研究是大学的最终目标，认为科学研究只是培养人才的重要方法和基本手段，大学要通过科学研究为国家培养全面发展的人才。英国的牛津、剑桥等世界知名大学也践行了同样的理念：科学研究之所以是大学的重要活动，是因为它能够对教学进行及时补充和更新。美国虽然继承了德国大学的模式，形成若干研究型大学，但依然保留了以科学研究促进人才培养的传统。
我国在20世纪90年代提出建设世界一流大学的目标，启动“211工程”和“985工程”，投入大量的人力、物力、财力，许多大学的学科建设、师资队伍、科学研究、基础条件都得到极大改善，缩小了与世界一流大学之间的差距。但是，在什么是世界一流大学、如何建设世界一流大学等问题上，一些人还存在认识误区。有人简单地认为，世界一流大学就是研究型大学，在这种思想推动下，一些学校盲目地提出建设研究型大学的目标，把大量的人财物投向科研工作，同时引入以科学研究为核心的量化评价指标体系。这种资源配置方式和学术评价体系使得大学的重心逐渐倾向科学研究，最根本的教书育人功能反而被忽略。事实上，世界一流大学中虽然许多是研究型大学，但也不乏优秀的教学型大学，即使在一些国际知名的研究型大学中，人才培养也得到了充分重视。正如英国著名教育学家纽曼所指出的，如果大学的主要职能是从事科学研究，那为什么还要有学生呢？大学和一般科研机构、企业等的基本区别就在于：大学的首要功能是教书育人而不是科研。这就要求我们重新审视人才培养与科学研究的关系，确立以人才培养为基点进行科学研究的发展思路。
（三）服务社会是教育的目的
