现代定义，《不列颠百科全书》解释：统计学（Statistics）是收集和分析数据的科学与艺术。统计学是“科学”，统计学是“艺术”，说明统计学在理论、方法、应用中都要强调艺术性，时时具有灵活性，处处需要灵感。
统计学与数据打交道，必然离不开数学。关于统计学的数学理论部分，在西方被称为MathematicalStatistics，是数学的一个分支，是Statistics的重要组成部分，但绝不是全部。数学研究的是抽象的数量规律，统计学则是研究具体的、实际现象的数量规律。数学研究的是没有量纲或单位的抽象的数，统计学研究的是有具体实物或计量单位的数据。统计学与数学研究中所使用的逻辑方法不同：数学研究所使用的主要是演绎，统计学则是演绎与归纳相结合，占主导地位的是归纳。
统计学历经300多年的发展，事实上已成为横跨社会科学和自然科学领域，并与数学紧密结合的多科性的科学。从横向看，各种统计学都具有上述共同点，因而能够形成一个学科“家族”。从纵向看，统计学方法应用于各种实质性科学，同它们相结合，产生了一系列专门领域的统计学：经济统计学，人口统计学，社会统计学，教育统计学，医药统计学，工程统计学，物理统计学，生物统计学等。
苏联把统计学定义为一门研究大量社会现象的社会科学，有很强的阶级性和党性；而数理统计学则被看作是在统计学中使用的数学方法及其理论基础。受苏联影响，在我国至今仍有不少人认为统计学是一门社会科学，数理统计学是一门数学学科。随着时代的发展，在我国这个区别也在渐渐消失。
我国统计学科建设的正确方向是：理论统计学与各类应用统计学继续并存，相互促进、共同发展。一方面，理论统计学要结合应用统计研究中提出的需要解决的通用方法论问题，丰富和完善其方法论内容。另一方面，应用统计学不仅要吸收和利用理论统计学研究的成果，而且还要与本领域的实质性科学更加紧密结合，着重研究适合本领域的特有的统计方法。各类统计学都按其自身的规律发展，最终形成较为松散的“统计学”学科群体，而不是强求一致的统一的一级学科。
在国家技术监督局1992年11月颁布的GB/T14745-92《学科分类与代码》中，我国已经将统计学与数学、经济学等学科并列为一级学科，把原属社会科学和自然科学领域的统计学归并为一门统计学。统计学在我国已经开始向着一个新的方向发展，它研究现代统计理论、方法与计算问题，用统计学解决自然科学、社会科学中的各种问题。所以，统计学可分为理论统计学与应用统计学两大类。二者相辅相成，不能分割。
统计学的发展与其他学科的发展相似，也需要走与其他学科相联系的发展道路。统计学是一门通用方法论的科学，是一种定量认识问题的工具。统计方法只有与具体的实质性学科相结合，才能够发挥出其强大的数量分析功效。并且，从统计方法的形成历史看，统计方法基本是从一些实质性学科的研究活动得来的，例如，最小平方法与正态分布理论源于天文观察误差分析，相关与回归源于生物学研究，抽样调查方法源于政府统计调查资料的搜集。同时历史上一些著名的统计学家同时也是生物学家或经济学家等。另外，从学科体系上看，统计学与实质性学科之间的关系不是并列的，而是相交的，统计方法与实质性学科相结合，才产生了统计学的分支，如统计学与经济学相结合产生了经济统计学，与社会学相结合产生了社会统计学等，而这些分支学科都具有“双重”属性：一方面是统计学的分支，另一方面也是相应实质性学科的分支，所以经济统计学、经济计量学、社会统计学不仅仅属于统计学，同时也属于经济学、社会学、生物学的分支等。这些分支学科的存在主要不是为了发展统计方法，而是为了解决实质性学科研究中的有关定量分析问题，统计方法是在这一应用过程中得以完善和发展的。这个发展趋势说明了统计方法的学习必须与具体的实质性学科知识学习相结合。因此，统计专业的学生必须在学好本专业知识的同时，也要通晓相关的实质性学科的课程知识，只有这样，所学的统计方法才有用武之地。
统计学是以搜集、整理、分析统计数据，研究客观现象数量规律性，并进行预测和决策的科学。它在自然科学、社会科学、工程技术、农学、医学等领域都有着广泛应用。作为应用经济学二级学科的统计学，以经济学和数学为基础，运用描述与推断统计等方法，研究经济和社会各领域数量特征、数量关系和数量变化，为经济分析和决策服务。
统计方法是适用于所有学科领域的通用数据分析方法，只要有数据的地方就会用到统计方法。随着人们对定量研究的日益重视，统计方法已被应用到自然科学和社会科学的众多领域，统计学也已发展成为由若干分支学科组成的学科体系。可以说，几乎所有的研究领域都要用到统计方法，比如政府部门、学术研究领域、日常生活中、公司或企业的生产经营管理中都要用到统计。
表1 统计的应用领域
