统计实践活动产生于奴隶社会，当时的统治阶级为了对内统治和对外战争，需要征兵征税，开始了人口、土地和财产的统计。封建社会末期，特别是进入资本主义社会以后，社会生产力迅速发展，统计逐步成为社会分工中的一个独立的部门和专业。同时欧洲出现了一些统计理论著作，标志着统计学的产生。统计学产生后形成不同的学派。统计学的产生和发展分为三个时期：古典统计学、近代统计学和现代统计学。统计学的发展主线：以社会经济问题为主要研究对象的社会经济统计，以方法和应用研究为主的数理统计。
统计学一词Statistics，源出于意大利文Stato，兼有“国家”和“情况”的意义。统计学家一词Statistician，源出于意大利文Statista，意为“处理国家事务的人”：amanwhodealswithaffairsofthestate，所以，统计学可理解为“国务活动人员感兴趣的事实的汇集”：acollectionoffactsofinteresttoastatesman.
在早期，统计学就是国情学。这种说法流行于16世纪的意大利，后来传播到法、德、荷等欧陆国家。在17～18世纪，这些国家大学里教授的“统计学”课程，实际上就是“国情学”，包括有关人口、经济、地理、乃至政治方面的内容。到19世纪初，逐步演变为现代西方统计学——Statistics。
（一）古典统计学时期（17世纪至18世纪）
1.政治算术学派
产生于17世纪中叶的英国，代表人物：威廉·配第和约翰·格朗特。产生的背景：当时的英国统治阶级为了管理国家、发展经济、争夺世界霸权，需要了解国内外的社会经济状况，于是在英国产生了政治算术学派。威廉·配第的代表作是《政治算术》。马克思称他为“政治经济学之父，在某种程度上说是统计学的创始人”。约翰·格朗特的论著《对死亡表的自然与政治观察》，第一次编制了初具规模的“生命表”。研究方法：从数量方面研究社会经济现象。
2.国势学派
创始人：17世纪德国的康令和阿亨瓦尔。产生的背景：当时的德国正处于封建制度解体的时期，统治者要了解国内外的政治经济情况，决定国策，在当时封建制的德国产生了国势学派。
海尔曼·康令（）在大学开设“国势学”课程，对人口、版图、政体、财政、军备等方面进行了文字性记述。阿亨瓦尔称此学科为Statistik（德文：统计学），将统计学明确定义为“把国家的显著事项全部记述下来的学科”，其主要著作是《近代欧洲各国国势概论》。研究方法：对国家重要事项的记述，几乎完全偏重于品质方面而忽视了量的分析。
（二）近代统计学时期（19世纪初～20世纪初）
1.数理统计学派
该学派产生于19世纪中叶，代表人物是拉普拉斯和凯特勒。当时资本主义国家的自然科学有了很大发展，促使英美统计学界尝试用研究自然的方法研究社会经济现象，并引入概率论，产生了数理统计学派。
法国数学家、统计学家拉普拉斯所著《概率论分析》，最早把概率论与政治算术联系起来。比利时统计学家、数学家、天文学家凯特勒把国势学派、政治算术学派和古典概率学派加以统一改造，融合成近代意义的统计学。凯特勒是数理统计学派的奠基人，国际统计学界有人称他为“统计学之父”。研究方法：用大数定律从社会经济现象复杂不定的偶然性中寻找其规律性。
