马克思主义在论述人的全面发展时首先考虑的是人的本质。究竟什么是人，人怎么区别于其他动物？马克思认为，人区别于动物的主要标志是劳动，是有意识的、创造性的劳动。马克思在《资本论》中讲道：“劳动首先是人与自然之间的过程，是人以自身的活动来引起、调整和控制人和自然之间的物质变换的过程。人自身作为一种自然力与自然物质相对立。当他通过这种运动作用于他身外的自然并改变自然时，也就同时改变了他自身的自然。”[5]劳动改变了人自己，也就是我们常常讲到的，劳动创造了人。而人的劳动是创造性的，是从创造工具开始的。尽管猩猩也能用树干去采果实，但它不会制造工具。只有创造性的劳动，才使人与动物区别开来。同时，人的劳动不是个别地存在的，人在劳动过程中结成了社会，因而人不是个体孤立地存在的，而是存在于社会关系中。因此人的本质除了会创造性地劳动外，还有他的社会性。所以马克思讲：“人的本质不是单个人所固有的抽象物。在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”[6]
人的劳动是有意识的。马克思在谈到人的劳动与动物的活动的区别时说：“蜘蛛的活动与织工的活动相似；蜜蜂建筑蜂房的本领使人间的许多建筑师感到惭愧。但是，最蹩脚的建筑师从一开始就比最灵巧的蜜蜂高明的地方，是他在用蜂蜡建筑蜂房以前，已经在自己的头脑中把它建成了。劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着，即已经观念地存在着。”人“除了从事劳动的那些器官紧张之外，在整个劳动时间内还需要有作为注意力表现出来的有目的的意志……”[7]有没有意识，这是人与动物的本质区别。而这种意识是由他的个性和生活条件决定的，也就是说，这种意识不是天生的，是在后天劳动过程中，在与外界的各种交往中产生的。
人的发展取决于生活方法、环境和社会分工。马克思说：“这些个人是从事活动的，进行物质生产的，因而是在一定的物质的、不受他们任意支配的界限、前提和条件下能动地表现自己的。”[8]社会分工是随着生产力的发展而产生的。社会第一次分工是脑力劳动和体力劳动的分工。“分工只是从物质劳动和精神劳动分离的时候才开始成为真实的分工。”[9]这种分工的结果，出现了阶级社会和私有制。因此，马克思指出，分工是和私有制紧密联系着的。分工造成了人的片面发展。一部分人只发展脑力，另一部分人只发展体力。随着社会分工越来越细，人的片面发展越来越严重，到工场手工业时代，人的片面发展到了极点。马克思在《资本论》中详细地分析了这种分工所造成的人的畸形发展。工场手工业把一种手工艺分成各种工序，把每道工序分给个别工人，作为他终生的职业，使他终生束缚在一种技艺操作和一种工具之上。由于劳动被分成几部分，劳动者自身也被分成了几部分，为了训练某种单一的活动，就要牺牲其他一切肉体和精神能力的发展，工人便成了极端畸形发展的人。在这里，劳动者不仅智力得不到发展，而且肌体的发展也越来越畸形。马克思指出：“工场手工业的产物，就是物质生产过程的智力作为别人的财产和统治工人的力量同工人相对立。……工场手工业使工人畸形发展，变成局部工人。”[10]
