中国私人办学的历史悠久，可以追溯到2500多年前春秋战国时代的孔子办私学，这是大家都知道的事。中华人民共和国成立后不久，由于走国有经济和集体经济的道路，所有私立学校都收归国有，私立学校从此销声匿迹。其实，学校国有也并非都是国家出资，农村地区建学校全靠农民集体出资、出力。我国近30年如此迅速普及九年义务教育，农民大众可谓功不可没。
改革开放以后，为了满足广大青年的学习要求，北京、辽宁等地率先建立起国家自学考试制度。同时，为了帮助自学考试青年应对考试，社会上出现了一批民间培训机构。20世纪80年代初，有一批从各级领导岗位退下来的干部，有志于发展教育事业，利用他们的影响集资办起了比较正式的高等学校。之后有些私人企业或个人也开始举办高等教育，民办高等教育由此发展起来。据教育部统计，2007年全国各级各类民办学校共有9.52万所，其中民办普通高校297所，在校生163.07万人；附属于大学的独立学院318所，在校学生186.62万人；其他类型的民办高等教育机构906所，注册学生87.34万人。据数据推算，民办普通高校已占全国普通高校总数的1/6。其中，民办高等职业学校与公办高等职业学校之比已达1∶3。民办高等教育已经成为中国高等教育的重要组成部分。
中国民办高等教育虽然发展得很快，但发展时间较短，有许多不同于其他国家的特点，归纳起来主要如下。
第一，高等教育机构的多样性。2007年全国民办高等学校共有615所，其中297所是私人或民间团体举办的，318所是大学与企业或私人联合举办的独立学院。前者大部分只招收专科学生，只有少数招收本科生；后者则相反，主要招收本科生，少数专业招收专科生。除了这615所具有颁发学历证书资格的高等学校外，还有906所非学历教育的高等教育机构，一部分是为自学考试学生提供课程帮助，另外就是多种资格考试培训。从投资模式来看也较为多样，包括公司、企业、教育集团投资的办学模式，个人或多人捐资合作办学的模式，房地产开发商垫付资金的办学模式，依托大学的独立学院的模式，中外合资办学的模式等。
第二，缺乏充足的资金。国外私立高等学校大多由基金会、教会举办，资金充足。而中国民办高等学校大多由私人出资或由私人筹资举办，资金来源短缺。许多学校是靠学生的学费收入滚动发展起来的，除个别学校可以获得政府少量奖励外，主要是依靠自身的积累。可以说，资金短缺制约着中国民办高等教育的可持续发展。
第三，专业的应用性强。中国民办教育是在中国实行社会主义市场经济的条件下发展起来的，与中国的经济发展紧密相连，举办的专业大多适应人才市场的需要，以应用专业为主。同时，由于缺乏充足的资金，这些学校在举办之初总是选择最容易筹办的专业，如文秘、外语、技术性服务行业等，主要是因为这类专业不需要专门的设备和条件。
第四，办学起点低、规模小、层次低。由于资金短缺、设备简陋，民办学校刚开始创办时规模往往都很小，再加上开始时民办高校主要聘请的是离退休教师，缺乏专职教师，更没有学科带头人。因此，办学层次普遍偏低，大多限于专科层次。经过近30年的发展，不少民办高校积聚了人力资源，开始举办本科专业，但至今仍为数不多。297所独立设置的民办高校中有本科学历的只有45所，占所有独立设置的民办高校的15%。大学举办的独立学院因为有大学的专业支持，并且得到贷款支持，因此，无论在校舍设备上还是在师资水平上都比较占优势，所以办学的起点也高，一般一开始就举办本科专业。不过从总体上看，中国的民办高校还是低重心、低层次的，至今还没有一所学校有权授予研究生层次的学位。
