以上是陶行知刚回国时提出的一些教育主张。在这个基础上，他创立了生活教育理论，并进行了广泛的试验。早在1918年他就提出：“教育岂能救国乎？吾敢断言曰：非试验的教育方法，不足以达到救国之目的也。”[8]这对我们当前正在进行的教育体制改革也是完全适用的。他在大学、中学、小学、幼儿园、农村教育、城市教育、职工教育、职业教育等各个方面都进行了广泛的试验。长期的实践证明，陶行知生活教育的理论具有强大的生命力，他的事业是不可限量的。
早在1918年，陶行知就说：“生活主义包含万状，凡人生一切所需皆属之。”[9]现在不是有学校教育，终身教育，在职教育，平行教育等等，把人生的各方面都包括进去了吗？过去对教育的理解太狭窄了，只理解为小学、中学、大学、研究生。实际上教育的范围是很广泛的，以生活为中心的教育就是生活教育。
1921年他在金陵大学暑期学校演讲，题目叫“活的教育”。他说中国的传统教育有三种：死的教育，不死不活的教育和活的教育。他反对死的教育；要改造不死不活的教育；主张活的教育。活的教育就是一天新似一天的教育。他说：“活的教育，好像在春光之下，受了滋养料似的，也就能一天进步似一天。”[10]并且按照儿童的心理、年龄特点，找出发展的规律进行教育。现在我们教育上普遍存在的问题是把教育搞得太死。陶行知主张办活的教育，主张由活的教师教活的学生，用活的现实和活的教材去教小孩子。教师就要多看书，多看些活的书，供给学生活的知识，培养新而活的学生。活书就是搞调查研究，研究结合实际需要的书本，死书就是静止不动的书。实际的调查研究和理论相结合才能给学生活的知识，这样培养出来的学生才是活的学生。陶行知的意思就是要把教育办活，教师要教活，学生要学活，生龙活虎，不要死板。
1927年，陶行知把王阳明“知是行之始，行是知之成”的哲学理论颠倒过来，改成“行是知之始，知是行之成”。把自己原来的名字“陶知行”改为“陶行知”。根据这一哲学主张，他把杜威的“教育即生活，学校即社会”翻了半个筋斗，提出“生活即教育，社会即学校”。这两句话，是从两个不同的角度讲的一个意思。陶行知讲的学校，就是学校教育；生活，就是社会生活。按陶行知的观点，生活教育可以用一句话来概括：“教育以生活为中心”。[11]这是最精辟的解释。1927年以后，生活教育就作为一种崭新的教育理论在我国出现了，这是前所未有的，直到现在，他的理论仍然是崭新的，重要的理论。
生活教育的道路是不平坦的，1927年3月15日晓庄师范的成立为生活教育纪念日，至今已五十八年了，生活教育的发展道路经过了一个曲折的发展过程，包括五个阶段：
1.萌芽阶段（1926年以前）
2.创立阶段（1927—1936年）
3.发展阶段（1937—1946年），这段时间生活教育理论在历史上发展到了鼎盛时期。怎样挖掘这一资源为现在所用，这就是编辑生活教育研究资料丛书的目的和任务。这个阶段是生活教育的**时期，是在党的领导下进行的，是很重要的。
4.陶行知逝世以后，生活教育经历了一个挫折阶段（1947—1976年）。这是由于批判《武训传》引起的，从此，生活教育便在我们的国土上销声匿迹了。因此后来的人对生活教育，对陶行知的学说不了解，也没有人再去研究了。1979年甚至有人写文章说“四人帮”的教育思想来源于陶行知。
5.1977年以后，可以说是生活教育的复苏时期。全国各地都成立了陶研会，今年9月5日，中国陶行知研究会和基金会在北京成立，生活教育的研究工作又将蓬勃开展起来了。
