1月2日，陶行知、赵叔愚、丁超、宋鼎、钱向志及农事指导员邵德馨等，同赴太平门外黑墨营察看校址。黑墨营有田地200余亩，植有枫桑、竹林、杂树，环境适宜，当即立了界牌，初步决定为校址。后因交通不便，又改在神策门（后改和平门及中央门）外迈皋桥与燕子矶之间的小庄为校址，并把小庄改名晓庄，以取其“冲破黑暗，日出而作”的意思。2月5日该校举行校舍立基典礼。这一天刚巧是立春日，将近农历新年，所以同时举行城乡群众团拜。参加集会的有500余人，开会时先升校旗，再有江苏教育厅长江问渔讲话。江为这个盛大的集会，早上5时就赶出城来参加。因为校舍没有造好，陶先生就在小庄村农民陆亮和家招待他吃饭。屋子狭小，连一头耕牛也在旁边陪客了。他在开会演讲时说：“我真尝到农家风味，吃到菜根香了。”会场是一片荒地，就在荒地上立了础石，这荒地就是师生自辟自建校舍的地方。散会时，从城里来的客人，把他们带来的五六百件玩具，分送给来参加集会的农村儿童，作为新年的礼物。
2月10日，改进社聘请的试验乡村师范学校董事，在上海功德林饭店召开董事会，由陶行知主持会议，推举王岫庐（王云五）为临时主席。陶行知就小学办师范的意义及做农民的导师首先要农民化的重要性做了报告。赵叔愚报告第一院校址选择、经费筹措、学校招生等筹备工作。并讨论通过师范学校组织大纲和组织系统图，董事会简章，会计规程，1927年1至6月份预算。最后推举袁观澜任董事长、王岫庐任司库、陶行知任秘书兼校长，江彤侯任监察部长，赵叔愚任第一院院长兼研究部长。第二院招收女生（后来改为幼儿师范院），在下学期开办等事项。从公布招生到2月10日，各地保送师范生名额的已有31人。有的考生还直接写信给陶行知要求入学，他也亲自写信回答。3月5日，已筹得开办费1万元。经常费1.2万元，设备费5000元，亦经中华教育文化基金会在北京石达子庙欧美同学会开会通过补助。3月9日第一院在安徽公学召开院务会议，决定3月10日考生报到，11、12两日考试，13日揭晓，14日办理入学手续，15日开学，决不因时局影响而变更计划。
1927年3月10日前后，国民革命军第二、第六军兵分两路向南京发起总攻，盘踞南京的直系军阀孙传芳部褚玉璞准备溃退，所有大中小学均迟迟不敢开学，开了学的不能上课，已上课的亦怕有围城之危，又纷纷散学。新办的试验乡村师范，却偏在这时招生，大家认为一个考生也不会来宁，但事实出人意料，3月15日那天应试的竟有17个人。其中，有的来自镇江，有的来自苏州、上海、杭州。还有来自安徽、江西、湖北及北京等处。他们动身来宁时，师友们都劝他们不要来，父母亲都说去不得。路上又经过不少惊恐、疑虑与困苦。但是他们毕竟来到了。他们很高兴，学校也很欢迎。这是中国乡村教育史上首次得到一些能耐劳吃苦、有胆有识、意志坚强的好同志。考试前经过体格检查。考试以演说和劳作为最困难。演说考试的头一天，公布讲题20个，第二天考试前五分钟由学生抽定一题临时准备，按时登台试讲。全校教职员及中心小学师生和附近农民都来参加听讲。劳作原定垦荒、施肥、修路三项，这次只要求每人开垦荒地二分，考生都脱下长衫，穿上草鞋，手拿锄头，努力挖掘。劳动不久，个个汗珠满面，当日雨过初晴，土地泥泞，挖掘很难。二小时后，有人已手掌起泡，有的泡裂流血，但他们仍坚持劳动，毫无倦容。
