晓庄学校原名试验乡村师范学校，简称晓庄师范，1930年学校事业扩大，改称为晓庄学校。它诞生于1927年3月，可是它的孕育却在三四年以前。我国自辛亥革命把几千年历代相传的专制政体推翻改变为共和民国起，在形式上教育制度，已与清朝不同，但实际上民国的教育设施并无重大改革。在我国半封建半殖民地的农业社会，旧思想旧伦理根深蒂固，“士”的地位冠于“农”、“工”、“商”之上，所谓“士”就是不事生产的“治人”、“食人”的阶级，学校教育就成为求官耀祖的道路。五四以后，反对旧思想旧伦理运动，在社会上有着极大的影响。在教育方面，则学校制度、课程设置、教学方法等，都模仿日本、欧美。但学校的性质仍无根本变化。“四体不勤”、“五谷不分”、“学而优则仕”的旧传统，仍占优势。中小学基本集中城市，农民在经济上受残酷的剥削，他们的子女根本不能上学，乡村私塾则为地富子女所专有。当小学教师的人，则以谋生为目的，由于待遇菲薄，亦有“做教员的情愿世世生生不再投胎做教员”之类的怨言。这种教育落后失败的事实，促使陶行知产生了教育改造的理想。
他在《中国乡村教育之根本改造》一文中说：
中国乡村教育走错了路：他教人吃饭不种稻，穿衣不种棉，做房子不造林。他教人羡慕奢华，看不起务农。他教人分利不生利；他教农夫子弟变成书呆子；他教富的变穷，穷的变得格外穷；他教强的变弱，弱的格外弱。前面是万丈悬崖，同志们务须把马勒住，另找生路！生路是什么？就是建设适合乡村生活的活教育！
“教育是国家根本大计”。“乡村教育关系三万万四千万人民的幸福”。“我们心里充满了农民的甘苦。我们要常常念着农民的痛苦，常常念着他们想得到的幸福”，“要为三万万四千万农民服务”。“要把整个的心捧出来献给小孩子。”
他这样说也这样做。1926年任中华教育改进社主任干事时，在改进社下设乡村教育研究部，聘请原东南大学教授赵叔愚，金陵大学教师邵德馨为研究员，亲自与赵、邵二位一同赴江宁县燕子矶小学、县立师范学校、无锡开源乡第一小学等处调查研究。并发表《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言书》，宣言书中提出：
本社的事业范围很宽，但今后主要使命之一，即在厉行乡村教育政策，为我们三万万四千万农民服务。
1926年12月，改进社函请江苏省教育厅批准设立试验乡村师范学校，教育厅于12月31日复函尽力赞助。接着报纸上发表了《试验乡村师范学校招生简章》及陶行知写的《试验乡村师范学校答客问》，引起了全国教育界的重视。
1927年1月1日，试验乡村师范学校筹备会在南京安徽公学召开筹备会议，到会有改进社主任干事陶行知、试验乡村师范第一院筹备主任赵叔愚、燕子矶中心小学校长丁超、尧化门中心小学校长宋鼎、晓庄中心小学校长钱向志等人，决议筹划开办费1万元及聘请指导员等34项，由各人分头筹备。
