“社大”的宗旨，陶先生概括为：“大学之道，在明民德，在亲民，在止于人民之幸福。”他认为“社会大学之道，首先要明白人民的大德。”什么是大德？就是觉悟、联合、解放、创造。他在开学典礼上讲：“要使人民头脑觉悟，自己起来做主人，自己团结起来，联合起来，要不让公仆造反，要公仆为老百姓服务，去谋求自己的解放，达到摧毁旧的痛苦的地狱生活，创造新的世界，新的生活。这就是我们新的人民大学之道，也是社会大学的宗旨。”在亲民，就是“要亲近老百姓”，“变成老百姓的亲人，并且做到老百姓承认我们的确是他们的亲人”。他说：“社会大学之道，是要为人民造幸福。一切的学问，都要努力向着人民的幸福瞄准。”
根据这样的宗旨，“社大”以人格教育、知识教育、组织教育、技术教育四项为教育方针。李公朴先生具体解释：人格教育是以革命的人生观和正确的宇宙观的建立为中心，而这又是四项教育的重点、核心。
“社大”的课程，分三类设置：一是每系都要学的公共必修课：“中国通史”、“近百年史”、“中国政治问题”；二是各系专业课；三是专题讲座，又分系讲座和校讲座两种（也邀请校外的一些人参加听讲）。举办过专题讲座有：秦邦宪的《辩证唯物论的几个法则》，邓发的《民主政府的工业和劳工政策》和《欧洲职工运动》，田汉的《西南地区的文化生活》，于怀的《国内局势问题和国际局势的关系和影响》，柳湜的《边区民主教育的新气象》，梁漱溟的《中国古代文化之要义》，吴玉章的《辛亥革命的历史意义》等等。冯玉祥，沈钧儒、章伯钧等都来做过专题报告和讲课。
“社大”是一所夜大学，每晚六时半至九点五十分，上四节课。
“社大”始终坚持民主办学，学校虽有董事会，但决策机构却是由校董、校长、教师和学生代表共同参加的联席会议。各项日常工作也都是在校长领导下，由同学自己动手，分工负责，充分当家做主。在学习上，陶校长也强调民主精神。学生对教师的授课有不同意见，可以提出，在学习讨论中能够各抒己见，而又服从真理。这对于提高学生的独立思考能力，很有益处。对于时局，对一篇著作或一部电影，同学们都经常座谈，从中学习观察、分析问题的本领。
“社大”的学习方法，以“自学为主，教授为辅”，提倡“教学做结合”，强调“主动、实践、集体”。各系都编有学习小组，实行学习互助，开展课堂讨论，进行专题研究。专题都是结合实际选的，如“中国封建社会问题”、“哲学问题”、“文学上的现实主义问题”等。学生还结合自己的专业和爱好，组织时事研究组，戏剧研究组，音乐研究组，采编研究组等，文学系还成立了“新芽文艺社”。各系都办有壁报，每周一期。学习研究的空气是很浓厚很活跃的。社会实习，则因系而异，文学系到《新中国剧社》实习，教育系后来在行知小学等处实习，新闻系到《新华日报》实习。各系都有学生参加《中国学生导报》的采编、发行工作。
