社会大学于1946年1月15日在重庆市管家巷28号院内正式开学。这是陶行知先生在抗战胜利后创办的一所新型大学，它是在共产党的领导、关怀、支持下办起来的。
抗日战争胜利后，毛主席亲临重庆与国民党谈判，签订了《双十协定》，不久又召开了政治协商会。在这期间，反对国民党独裁专制和反对内战的群众斗争日益高涨。当时，陶行知先生主持的生活教育社等团体，为了促进重庆的民主运动的开展，每周星期六在管家巷28号育才学校驻渝办事处举办民主讲座，周恩来同志曾经去讲过形势和任务问题。许多来听讲的进步青年，要求进一步组织起来，较系统地学习革命理论。
青年们的要求，由金秀堤、周西平、陈作仪，王性容等向中共中央南方局负责青运的刘光同志作了汇报。刘光同志很支持，要大家团结起来想办法，组成学习的团体。一九四五年十二月，当金秀堤等向陶行知先生汇报青年要求组织起来学习的心愿时，陶先生具体地提出创办一所以培养在业青年为主的文科夜大学。他说，他有这个计划已经多年了，但过去的政治条件不允许，现在政协成功了，可以办了。早在1938年秋，陶先生由欧美归国途经香港时，就发表他有三件大事要做：一是创办晓庄研究所，培养高级人才；二是办难童学校，培育人才幼苗；三是办店员职业补校，动员华侨抗日救国。陶先生回国后，为此曾找过蒋介石，找过国民党政府的教育部，都未能实现。只是在香港他倒立即办起了中华业余学校。又经过一番艰苦奋斗，克服重重阻挠和干扰，才办起了难童学校（即育才学校）。
1945年12月下旬，陶先生与方与严同志召集茶会，专门研究筹办社会大学的问题，陶先生阐述了办“社大”的意义和方法。会后，由金秀堤、翁维章、李企实、章增扬、徐健等出面，在一次民主讲座上提出筹办“社大”的倡议，得到了热烈的响应。
大家按照陶先生提出“自己来发起，自己来筹款，自己选校董，自己选校长”的办法，首先商请冯玉祥、张澜、沈钧儒、饶国模、任宗德、史良、周宗琼、陶行知、李公朴诸先生为校董，公推冯玉祥为董事长，推举陶行知为校长，李公朴为副校长兼教务长（李去昆明后，由方与严继任教务长）。又在学生中选定金秀堤、周西平为教务工作人员，翁维章为总务工作人员。
由于党的支持，各界进步人士的赞扬，很快就聘齐了教授。他们全是进步的知名学者，其中不少是党的负责同志。
学校的经费，除陶先生募捐和育才、生活教育社垫支外，还向学生收很少一点学杂费，因此开支很节省，办事人员就由学生担任，不要钱，教授也基本上是尽义务。
招收学生，陶先生主张不受年龄、学历限制，只要有志于学，但也要求有一定的文化、理论水平，因此也进行必要的入学考试。由于当时斗争的需要，学生报名要有一个政治上可靠的介绍人。
整个筹备工作只进行了二十几天，就正式开学。1946年1月15日举行开学典礼，冯玉祥、张澜，沈钧儒、史良、饶国模、任宗德、周宗琼等到会并讲话，周恩来同志也亲临参加。
办社会大学，是陶先生“生活教育”理论的一次创造性实践。他办社会大学是与当时的革命斗争紧密相结合的，从这点出发，决定了学校的宗旨、方针、学制、课程等一系列问题，都具有自己的独特风格。
