陶行知，中国新民主主义革命期间的著名教育家，毕生从事教育工作，为开辟中国劳动人民的新教育道路，艰苦探索，大胆实践，三十年如一日，作出了可贵的贡献。陶行知生活的时代是中国革命激变的时代，是由旧民主主义革命转向新民主主义革命的时代。陶行知的教育思想随着时代的脉搏而不断地进步，随着革命的需要而不断地发展。
陶行知的教育思想概括起来说是由“生活即教育”“社会即学校”“教学做合一”三个论点综合起来而形成一个理论体系的。人们通常把它叫作“生活教育”体系。
一、“生活即教育”“社会即学校”
中国从1898年起“废科举”“兴学校”，开始模仿日本，后来引进美国学制，1922年起建立“六·三·三· 四制”新学制。在学校改革的同时，引进外国新教育方法，推行新教育运动。一些教育家提倡“教育以生活为中心”，但在当时的学校教育中，仍旧以诵读书本为主，脱离实际生活。陶行知1927年在《生活工具主义之教育》一文中指出：“‘教育以生活为中心’，这句话已经成为今日学校里的口头禅但是细考实际，教育自教育，生活自生活，依然渺不相关”，“不过把‘老八股’，变成‘洋八股’，罢了。‘老八股’，与民生活无关，‘洋八股’，依然与民众生活无关”。
陶行知认为：“人的生活，必须有相当工具，才能表现出来。工具充分，才有充分的表现，工具优美，才有优美的表现，工具伟大，才有伟大的表现”，“文字与书本只是人生工具之一种，‘老八股’，与‘洋八股’，教育拿它当作人生唯一工具看待，把整个的生活都从这个小孔里表现出来，岂不要把生活剥削得皮黄骨瘦吗？”但他并不完全否定文字与书本在教育中的作用。他说：“文字、书本，倘能用的得当，还不失为人生工具之一。”
陶行知在评论了一些教育家空谈“教育以生活为中心”以后，给生活教育作了最初的解说：“教育是什么？教育是教人发明工具，制造工具，运用工具。生活教育教人发明生活工具，制造生活工具，运用生活工具。空谈生活教育是没有用的。真正的生活教育必以工具为出发点。”
1929年冬天，陶行知在晓庄学校举办的乡村教师讨论会上作了一次题为《生活即教育》的讲演，对“生活即教育”这一理论作了进一步的阐述。他说：“教育即生活，这句话，是从杜威先生那里来的，我们过去是常常用它，但是，从来没有问过这里头有什么用意。现在，我把它翻了半个筋斗，改为生活即教育”。陶行知说明：“生活教育，是供给人生需要的教育，不是作假的教育。人生需要什么，我们就教什么”，“是那样的生活就是那样的教育”。
陶行知在这次讲演中，还阐述了“社会即学校” 这一理论。他说：“与‘生活即教育’有联结关系的就是‘社会即学校’。‘学校即社会’也就是跟着‘教育即生活’而来的，现在我也把它翻了半个筋斗，变成‘社会即学校’。整个社会的活动，就是我们教育的范围，不消谈什么联络而他的血脉是自然流通的。不要说‘学校社会化’。譬如说现在某人革命化，就是某人本来不革命的。假使某人本来是革命的，还要‘化’什么呢？讲‘学校社会化，也是犯同样的毛病。‘社会即学校’，我们的社会就是学校，还要什么社会化呢？” 他又说：“要先能做到‘社会即学校’，然后才能讲到‘学校即社会’，要先能做到‘生活即教育’，然后才能讲到‘教育即生活’。要这样的学校才是学校，要这样的教育才是教育。”
