陶行知在调查研究乡村学校的基础上，于1926年11月21日邀集中华教育改进社特约乡村学校：江宁县教育局管辖的燕子矶小学、尧化门小学、巴斗山小学、江苏省立明陵小学等校的教职员在明陵小学，召开第一次联合研究会。陶行知在会上发表《我们的信条》的演说：“我参观诸位先生在学校里实际的工作，心里不由人起了好多印象，积起来共有十八项，我就依着次序编成这套信条。”陶行知说：“我们深信：（1）教育是国家万年根本大计；（2）生活是教育的中心；（3）健康是生活的出发点，也就是教育的出发点；（4）教育应当培植生活力，使学生向上长；（5）教育应当把环境的阻力化为助力；（6）教法、学法、做法合一；（7）师生共生活，共甘苦，为最好的教育；（8）教师应当以身作则；（9）教师必须学而不厌，才能诲人不倦；（10）教师应当运用困难，以发展思想及奋斗精神；（11）教师应当做人民的朋友；（12）乡村学校应当做改造乡村生活的中心；（13）乡村教师应当做改造乡村生活的灵魂；（14）乡村教师必须有农夫的身手，科学的头脑，改造社会的精神；（15）乡村教师应当用科学的方法去征服自然，美术的观念去改造社会；（16）乡村教师要用最少的经费办理最好的教育；（17）最高尚的精神是人生无价之宝，非金钱所能买得来，就不必靠金钱而后振作，尤不可因钱少而推诿；（18）如果全国教师对于儿童教育都有鞠躬尽瘁死而后已的决心，必能为我们民族创造一个伟大的新生命。”这十八项《信条》，是陶行知对乡村学校、乡村学校教师提出的基本要求，激励从事乡村教育的同志，要把我们整个的心献给我们三万万四千万的农民。我们要向着农民“烧心香”。我们心里要充满了农民的甘苦，我们要常常念着农民的痛苦，常常念着他们所想得的幸福，我们必须有一个“农民甘苦化的心”才配为农民服务，才配担负改造乡村生活的新使命。
陶行知非常重视中心学校的建设，认为只有通过在中心学校的实验和实践，才能办好师范学校。他在《中国师范教育建设论》中说：“中心学校有了办法，再办师范学校。师范学校的使命，是运用中心学校之精神及方法去培养师资。他与中心学校的关系也是有机体的，也是一贯的。中心学校是他的中心而不是附属品。”陶行知建议：“自然社会里的生活产生活的中心学校；活的中心学校产生活的师范学校；活的师范学校产生活的教师；活的教师产生有生活力的国民。”陶行知还提出：“师范学校既以中心学校为中心，那哪一种的中心学校就有哪一种的师范学校。有幼稚园为中心学校，就可以办幼稚师范；有小学为中心学校，就可以办初级师范；有中学或师范为中心学校，就可以办高等师范或师范大学；有各种职业机关或学校做中心学校，就可以办各种职业师范。”陶行知在《试验乡村师范学校答客问》一文中回答。何谓中心小学？这一问题时说：“中心小学以乡村实际生活为中心，同时又为试验乡村师范的中心。平常师范学校的小学叫作附属小学，我们要打破附属品的观念，所以称他为中心小学。中心小学是师范学校的主脑，不是师范学校的附属品。中心小学是师范学校的母亲，不是师范学校的儿子。中心小学是太阳，师范学校是行星。师范学校的使命是要传布中心学校的精神、方法和因地制宜的本领。”
