在崇一学堂，陶行知珍惜时间，发愤攻读，如饥似渴地学习西方文化科学知识，学业上突飞猛进，并滋生了爱国意识。尽管在此所接触到的西方文化还极为有限，崇一虽名为中学堂，实际程度似仅与高小相齐。[16]但无论如何，它毕竟给幼小的陶行知打开了一扇眺望新世界的窗口。从这扇窗口，他看到了发达的西方，看到了“四书”“五经”、子曰诗云所无法告诉他的新世界。他的视野也从一个小小的歙县扩大到全中国甚至全世界。一股强烈的历史使命感由此而开始萌发，他用毛笔在宿舍的墙壁上题写了两行座右铭：“我是一个中国人，要为中国作出一些贡献”，并朝夕以此自勉。正是以崇一学堂为起点，他开始了对救国救民真理的艰难探索。
繁华都市的现代文化熏陶
在崇一学习两年后，因唐进贤临时有事返回英国，学校便关了门。当时，陶行知目睹旧中国贫穷落后，科学医疗很不发达，庸医误人，自己的姐姐因病夭折，遂在好友章文美等人的影响下，像早期的孙中山、鲁迅和郭沫若那样，一度萌生了行医济世，医学救国的念头，为此，他于1909年春投考杭州的一所教会学校——广济医学堂。由于该校对于非基督徒学生在课程学习等方面有歧视性规定，他只待了三天便愤而退学。[17]
离开杭州后，陶行知一度流落苏州。不久又回家专攻了一年英语。1909年秋，巧遇办完事后回到中国的唐进贤，经其介绍，考入南京美国教会美以美会办的汇文书院。1910年春，汇文书院与基督会和长老会合办的宏育书院合并为金陵大学堂，他直接升入金大学习。金大初创时，仅设文科及若干数理学程。文科分预科、本科两部。预科2年，本科3年。[18]因他此前已有汇文的半年成绩，故预科只读了一年半，便于1911年升入文科本科，至1914年夏完成学业，他在金大生活和学习了五年。如果说跨入崇一是他在人生道路上迈出的关键性的第一步，那么，求学金陵无疑是更为坚实有力的又一脚。
金陵求学的这五年，正是民族、民主革命浪潮汹涌澎湃之时。陶行知一面勤奋学习，一面踊跃投身于辛亥革命的洪流之中。他曾发起组织大学运动会，以门票收入充作“爱国捐”，帮助黄兴领导的南京留守机关解决财政困难，并倡设金大学报《金陵光》中文报，任中文主笔，撰文宣传民主共和思想。
在此期间，陶行知在学习上非常勤奋。不但其各门专业课程成绩优异，为全校师生所瞩目，而且还利用课余时间，广泛涉猎了近代西方各种哲学、社会政治学说和大量的中国古代文化典籍，如西方的达尔文、赫胥黎、斯宾塞、林肯等人，中国的孔子、孟子、墨子、庄子、荀子、朱熹、王阳明、王畿等人的著作和学说，均在其博览之列，而近人严复、梁启超、孙中山等人的思想尤为他所熟悉。其中，他对严复介绍的进化论、西方资产阶级民约论和孙中山所宣传的资产阶级民主共和思想，以及明代王阳明的“知行合一”学说，所下苦功更非常人所及。这一番中西文化交融并摄的功夫，使其哲学思想和政治思想迅速迈入新境，极大地改变了他的世界观和人生观。
