最早把陶行知的生活教育理论和实践介绍给日本教育界的，是一位曾在东京池袋“儿童之村”小学执教、名叫牧泽伊平的进步人士。“儿童之村”小学是以杜威实用主义教育思想为基础、以世界教育革新思潮为背景的日本大正自由主义教育运动的产物，由野口援太郎等人创办于1924年4月。这所学校一反赫尔巴特教育思想的形式主义，重视课程计划、教师的指导以及尊重学生的自主性和能动性，成为当时日本自由主义教育运动的中心。1934年4月10日，几位自称陶行知学生的中国留学生叶维奏等人访问了这所小学。他们向该校的教师户塚廉以及牧泽伊平等人介绍了陶行知领导的“小先生”运动等有关情况，引起了牧泽伊平、户塚廉等人的浓厚兴趣，认为陶行知“小先生”的教育主张和实践，与他们正在从事的教育革新运动有某种相似之处，遂在思想上产生了强烈的共鸣。1935年，以户塚廉、牧泽伊平等人为中心，创办了《生活学校》杂志。牧泽伊平于此年1月在《生活学校》杂志创刊号上，以“岸本辰三”的笔名撰写了“中华民国的新教育——世界新教育的动向（一）”一文，向日本教育界介绍了陶行知的“小先生”运动。这是日本教育界第一篇评介陶行知教育理论和实践的文章，也是日本教育界传播和研究陶行知教育思想的开始。同年6月，牧泽伊平又在《教育》杂志上发表了题为《中华民国的“小先生”普及教育运动》一文，署名“陶行知述，牧泽伊平译”。该文是他把陶行知在新加坡《星洲日报》和厦门《华侨日报》上发表的有关文章，在叶维奏、林承志等人的帮助下，翻译成日文的。此后，他于1939年5月，在《青年教师》杂志上发表了他与当时南京汪伪政权“教育部长”赵正平的侄子赵如珩关于“小先生”运动的谈话纪要。接着，他又在《训导生活》杂志1940年2月号上，撰写了《中国的生活教育运动》一文，介绍陶行知的“工学团”运动。1945年夏，这位介绍陶行知教育理论和实践的有识之士，还没有来得及亲眼看见新日本的诞生，就因病溘然长逝了。
然而，先驱者的努力并不是徒劳的。牧泽伊平关于陶行知的“小先生”运动的介绍，引起了日本教育界有关人士的高度重视。著名教育家留冈清男曾就此发表感想说：“我国教育界或者吃腻了德国和美国的教育理论，或者追随着时髦来鲁莽地宣传不知所以然的日本精神。与其如此，倒不如应该用同程度的关心来注视邻邦中国的动向，应该不惜在教育运动方面相互协力。”此后，日本教育界越来越多的人开始了解和学习陶行知的教育理论和实践，作为其教育革新运动的借鉴。
与牧泽伊平同时，另一位“儿童之村”小学教师、《生活学校》杂志的负责人户塚廉也开始向日本人民介绍陶行知的教育理论和实践。他在1935年1月《生活学校》创刊号上看到牧泽伊平“中华民国的新教育”一文后，写了一篇颇有感触的“编后记”，指出“世界新教育运动，的确是应该登载介绍世界新教育联盟及其加盟各国的生气勃勃的活动。从正在编辑中的岸本先生处我看到了4月份参观儿童之村的中国新教育运动家们主办的杂志，了解到在某些文明国家，该运动的出发点是观念主义、理想主义和精神主义的。与此相比，陶行知的教育运动却是从整个人民生活的需要来出发的。我随即向岸本先生要了那篇稿件。我真希望去看看在中国这个特殊的、被欺虐的国家里先知先觉者是怎样活动的。”
