其实，文字、思维、文学、文化、人文、文章意义上都是交叉而又相容的，只是强调的侧重点不同。从本质意义上讲并不互相矛盾，彼此之间可容性很大，似乎没有必要纠缠。依我之见，思想可以包括人文思想、科学思想、哲学思想；文学和文章也都是表达思想情感的。人文性是不能完全代替思想性的；至少不应兼容属于自然科学方面的科学思想、科学精神、科学思维、科学方法和科学知识。所以我这里谈语文的特点取用工具性与思想性的统一这个观点。
语文的传统、经典定义，一般作“语言文字”（即口头语为语，书面语为文），有人则把语文概括为十二个字“字词句篇、语修逻文、读写听说”，这是目标单一工具说。随着百年语文教育的发展演变，语文的目标多元化，内容复杂化，体系烦琐化，使语文负载过多。20世纪90年代后期至21世纪初，我国语文界对语文的地位、目标、功能等进行了多角度、多侧面、全方位的审视、研讨、论证，相对而言，对语文课程教材的定位，进一步有了比较全面、客观、科学的认识。
用现代观念考察语文，从交际层面看，它是表达与交流的工具；从体现国家意志和渗透思想道德观念看，它是国家民族生存发展的基础；从传承、弘扬文化看，它是积淀、传播文化的载体；从发展人的情感看，它是文学教育、审美教育的重要组成部分（或一个主要分支）。由于语言本身也是一种文化，因而，它又具有很高的人文价值，这也是语文具有民族凝聚力的根本原因。以上这些都仅仅是从语文的功能来考量。倘若从语文课程教材内容构成来分析，它又包含语文知识技能，文学作品、文化科技著作、各类应用文章的阅读，以及各种语文活动设计等。其反映的内容涉及人与自然、人与社会、人与文化、人与自身的许多方面。
我们在中外比较中对语文的多元目标、多重功能和复杂内容作了辩证的、客观的、实事求是的研究，分析了语文和语文课程教材的主要矛盾和本质特征，做出如下判断：语文作为形式学科，它具有工具性（语言是核心）；作为内容学科，它具有思想性或人文性（思想是灵魂）；作为综合性基础学科，它是语言与思想的统一体，也就是兼具形式训练和实质训练特点的“集成块”。由于语言承载人类文化，其本身也是一种文化，因此必须重视语文学科拥有的文化价值。如此定位，可以突出母语和母语课程教材在国家民族生存发展中的重要作用，凸现其在基础教育课程教材建设中其他学科无法代替的特殊地位。在全球化、现代化、信息化的当代世界，无论哪个国家哪个民族，都必须把母语教育，母语课程教材的发展与创新，放在基础教育改革的显著地位。重视母语课程教材建设，提高作为国民素质的一个重要组成部分的语文素养，不管怎么强调也不过分。如日本一位哲人所说：“放弃母语，就是通向亡国（毁灭文明）的捷径。”我们研究了40多个国家和地区当代语文学科的周课时和各学段的总课时的安排，从中了解到，除德国近几年因欧盟要求学两种官方语而相对减少了母语教学时数外，语文学科的课时都是最多的。美国等国家历来把母语教学放在各学科之首，语文周课时大多在8课时以上。因而，当前某些地区、某些学校“轻母语、重外语”的思想和做法，都是不足取的。国家教育行政部门应采取果断措施，改变这一现状，在适应改革开放需要、加强外语教学的同时，确保母语教学的“首要”地位。
