拥有独立研究对象与研究内容是判别一门学科能否成为独立学科的主要标准之一。任何学科都有它自己特定的研究对象与研究内容，从而使它与其他学科相区别。恩格斯曾精辟地指出：“每一门科学都是分析某一个别的运动形式或一系列互相关联和相互转化的运动形式的，因此，科学分类就是这些运动形式本身依据其内部所固有的次序的分类和排列，而它的重要性也正是在这里。”教育经济学作为一门独立的学科，也有其特殊的研究对象与内容。
一、教育经济学的研究对象
所谓“研究对象”，即研究的客体，也就是研究的客观目标，是研究一门学科特有的一般性运动形态及其表现形式。科学研究对象的确定，应依据科学对象所具有的特殊运动形式。教育经济学作为一门新兴且尚在发展与完善中的学科，由于各国的研究起点不同且在发展过程中各国所面临的客观问题不同，因此对这一学科的研究对象认识和表达方式也不尽相同。目前大致可以归纳为以下四种观点。
观点一：认为教育经济学是研究教育与经济相互关系的学科。厉以宁（1984）认为，教育经济学是研究教育在经济增长以及经济和社会发展中的作用的科学。杨葆焜（1989）认为，社会主义教育经济学是一门研究社会主义教育与经济之间的相互关系及其运动规律的科学。王善迈（1989）认为，教育经济学是研究教育与经济相互关系及其发展变化规律以及教育领域中经济运动规律的一门科学。《中国大百科全书》[25]和《教育大辞典》[26]关于“教育经济学”的词条释文也都做了基本相同的表述。教育与经济的关系是双向的，既包括教育对经济的作用，也包括经济对教育的作用。这种观点强调的是宏观上教育与经济的关系。
观点二：认为教育经济学是研究教育的投入与产出、成本与效益的学科。这种观点实际上是反映了教育经济学的基本内容，也是将经济学，尤其是投资经济学内容移植到教育经济学中的充分体现。《大英百科全书》论述道，“教育经济学是关于社会或就这整体以及个人在正规教育上的投资与收益的研究：它研究教育的经济投入和产出的一般特征，教育服务（人员）的需求与供给以及对教育进行经济计划时的各种方法”。与人类的经济和社会活动一样，教育需要一定的人、财、物资源投入。教育也可获得一定的产出，表现为受教育者知识、技能、能力的增进，价值观的形成等。这种资源的投入与产出也就是教育的成本与效益。
观点三：认为教育经济学是研究稀缺的教育资源如何配置的学科。科恩（Cohn，1979）在其《教育经济学》[27]一书中指出：“教育经济学研究的是在不管使用货币与否的条件下，人和社会是如何选择使用紧缺的生产性资源在各种社会成员和集团中进行（特别是通过正规教育）各类训练，发展知识、技能、智力和品德等。”中国台湾地区学者高希均（1977）认为，“教育经济学是应用经济学的理论与原则到教育部门，特别侧重教育部门资源分配的效率、人力供需的配合、教育计划的制订，以及教育对经济发展、社会福利与公平原则所产生的短期与长期影响”。实际上，这种观点是西方经济学研究对象在教育经济学中的部分移植。
观点四：认为教育经济学以教育的经济性能为研究对象。邱渊（2000）认为，教育经济学研究对象的范围是教育与经济交叉领域中以教育的社会功效为主的这个侧面的经济特征，它的研究对象的特点是教育经济性能的特点，即相对于其他社会现象而言的特点，教育的经济性能体现为教育活动这一实体的经济特征。
