教育经济学作为一门科学，它的建立经历了一个漫长的历史过程。人们对它的认识也经历了从简单到复杂、从朴素到科学的历史发展过程。
一、萌芽阶段的教育经济思想
表2-1 教育经济思想早期萌芽阶段之代表人物与思想
二、古典经济学家和庸俗经济学家的教育经济思想
古典经济学产生于17世纪下半叶新兴资本主义生产方式成长时期，完成于19世纪初期的英国和法国。这个时期，正值资本主义从工场手工业向机器大工业的转变。机器大工业生产的发展，一方面要求通过教育提高劳动者素质，使之掌握科学知识和生产技能；另一方面要求通过教育把科技转移到生产中去，使之成为现实的生产力，从而使教育成为发展生产的重要因素。一些古典经济学家关注到人的素质与生产力的相互影响，并依据劳动价值理论初步论述了教育对经济的意义。到了19世纪30年代，庸俗经济学取代古典经济学在资产阶级政治经济学中占据主导地位。与此同时，科学技术和生产力得到进一步发展，使得教育在经济中发挥的作用更加重要。
英国古典政治经济学创始人威廉·配第（WilliamPetty，1623—1687）在他所著的1676年出版的《政治算术》[2]和1691年出版的《爱尔兰的政治解剖》[3]等著作中，提出了劳动创造价值、复杂劳动比简单劳动能创造更多价值的思想。他认为，技艺是土地、资本、劳动之外的第四生产要素，基于科学技术基础上的劳动更具有复杂性；有这种技术时一个人所做的工作，等于没有这种技术时两个人所做的工作；由于人们的素质差异，他们所提供的生产力也是不同的。他还提出了要采取措施和进行必要的资本投入以提高人口素质的思想。由此可见，配第已经有了教育经济思想。伴随着古典经济学的产生，教育经济思想也初步形成。
法国古典政治经济学家、重农主义学派创始人魁奈（FrancoisQuesnay，1694—1774），于1758年出版了其代表作《经济表》（［法］TableauEconomique，［英］EconomicTable）。他认为，构成国家强大因素的是人，人本身就成为自己财富的第一个创造性因素，因此人的习惯、性格等对生产力状况和经济社会都是十分重要的。
英国古典经济学的奠基人亚当·斯密（AdamSmith，1723—1790）首次对早期的教育经济思想进行了较为系统和专门的分析。1776年在代表作《国民财富的性质及其原因的研究》[4]一书中，他首次把人的经验、知识、能力视为国民财富的主要内容和生产要素。他认为，社会上一切人们学到的有用的才能是与机器、工具等生产资料一样的财富。他进一步指出，要学习这种才能需受教育、需进学校、需做学徒，学习才能的时候，固然要花一部分费用，但这种费用可以得到偿还并能赚取利润。
法国资产阶级庸俗政治经济学创始人萨伊（JeanBaptisteSay，1767—1832）在斯密论述的基础上做了进一步分析，1803年在其著名的《政治经济学概论》[5]一书中特别强调人才，尤其是有才能的企业家的作用。他把科学知识当作生产力的一个部分，认为维持科学研究和传播科学知识的教育不是浪费行为，良好的教育能促进生产力发展，最能增进国家财富。他还认为教育是资本，应当产生不同于劳动一般报酬的利息。
