任何学科体系的建立和发展都需要坚实的理论基础，并伴随着外部环境的变化而不断创新。教育经济学作为一门独立学科，其诞生与发展也必然建立在特有理论基础之上。由于教育经济学是经济学、教育学两门主干学科交叉融合的产物，其理论基础也深受两者影响，主要包括教育学理论、经济学理论及自身特有的人力资本理论等。教育学方面的理论主要包括教育与劳动力再生产、教育与社会再生产、教育与劳动生产率等，经济学方面的理论主要包括公共物品理论、消费者行为理论、成本理论等。
一、教育学理论
1.教育与劳动力再生产
所谓“劳动力”（LaborForce），就是人的体力和智力的总和。与此相对应的劳动力再生产主要包括两个方面：一是生理再生产，二是精神再生产。前者主要是指人类的生殖繁衍以及后天生理性的物质消费活动；后者则相对复杂，是人类不断学习、积累、去伪、存真、进步的过程，主要表现为知识的生产、积累、传递与再创新，是人类社会生产力的主要推动力量。
劳动力再生产是社会再生产的必要条件，教育则是劳动力再生产的基本内容。劳动力再生产与教育之间有着密切关系，劳动力再生产根本在教育，特别是劳动力精神再生产与教育更是密不可分。教育最一般的社会职能就是使社会得以发展和延续，使个体社会化以适应社会生活的需要。教育的社会功能主要表现为经济功能、政治功能、文化功能、促进人的全面发展等功能。其中，就教育的经济功能而言，教育主要是通过生产活动的第一要素，也是最活跃的要素——人的培养来实现的。在知识经济的社会形态中，科技活动成为社会经济活动的主体，经济发展与社会进步的主要推动力量已由体力劳动者变为脑力劳动者。为了使劳动力的再生产顺利进行，即使科技人才知识、智慧得到源源不断的补充和发展，必须大力发展教育。
在世界十大富国中，瑞士、瑞典等国基本上没有什么自然资源，但它们却很富有，因为这些国家的教育水平与科技水平都很高；相反，世界上最贫困的十个国家中，不少国家自然资源拥有量非常大，原因可能是多方面的，但教育不发达与科技落后是贫困的内因之一。因此，劳动力再生产不再是传统意义上的体力劳动力的再生产，而主要是指科技劳动力（科技人才）的再生产，是指通过教育培养优秀的科技人才。具体来讲，教育在劳动力再生产中的地位和作用如下。
（1）教育使劳动者获得进行生产与科技活动的基本知识和技能。人的知识和从事生产的能力，主要是在后天社会实践活动中通过教育和训练活动获得的。教育，特别是学校教育，是人的劳动能力和科研能力产生和发展的最有效的形式。教育可以把人类长时期积累的科学知识和生产技术，经过有目的地选择、提炼、概括，传授给受教育者，使受教育者能够较快地加以掌握和运用。
（2）教育可以提高劳动力的质量和素质。这里所说的劳动力的质量和素质，主要指的是劳动者的技术水平和智力水平。一般来说，劳动力的质量和素质，是与劳动者受教育程度成正比的，即受教育程度越高，其文化水平、技术水平和智力水平也越高，从而劳动者的质量和素质也越高。1970年，美国经济学家萨缪尔·鲍尔斯（SamuelBowles）报道了不同类型受教育者之间的替代弹性。他分析了12个国家交叉部门的就业与收入数据，将劳动者受教育年限划分为0～7年（部类p）、8～11年（部类s）、12年及以上（部类h），发现“偏替代弹性”分别为：δps=12.0，δsh=202.0。[3]英国教育经济学家乔治·萨卡罗普洛斯（Psacharopoulos，1972）等将国家扩大到18个，劳动部类从0到学校教育完成各阶段，样本细分为发达国家和欠发达国家，以估价Bowles方程中所包含的资本变量的影响，提出了如下公式[4]：
