任何一个思想体系的产生都有着特定的时代背景，学科的衍生与发展取决于科学发展的内在逻辑，而任何理论和科学的产生归根结底是源于人类社会实践，教育经济学也概莫能外。
一、教育经济学兴起与开拓的历史条件
教育经济学形成于西方发达国家，是现代社会、经济、科技和教育发展的产物。
1.理论根源
西方教育经济学是在经济增长和经济发展新经济理论的影响下产生的。第二次世界大战以后，在西方经济理论界出现了一个新的经济理论，即经济增长和经济发展理论。由于现代社会为促进经济增长、协调经济与社会发展以及实现经济与社会发展目标都必然涉及社会教育问题，因此经济增长和经济发展理论也就自然成为教育经济学产生的理论根源和理论依据。
（1）人力资本理论的提出。许多经济学家对20世纪世界经济发达国家的经济增长和经济发展如何起飞，以及发展中国家如何追赶经济发达国家这些问题进行了理性分析和思考，提出了“人力资本理论”。这一理论的两个基本假设为：第一，学校教育能够提高个人生产能力；第二，具有较高生产能力的个体可以在劳动力市场上获得较高的个人劳动收入即工资。[15]从某种意义上说，人力资本理论是教育经济学产生和形成的直接理论来源。
（2）计量经济学的发展。探索经济增长计算过程中的谜团促使教育经济学诞生。从20世纪初期到中期，美国国民经济大幅度增长，在运用传统的计量经济增长方法计算国民经济增长额时出现了剩余因子（SurplusFactor）。当时美国经济学者运用传统计量方法——“集合生产函数分析法”（SetProductionFunctionAnalysis），分析美国出现剩余因子的原因。所谓“集合生产函数分析法”是把生产的增长看作由三个因素决定，即土地、人力、资本增长的集合表现。具体公式是：（在土地不变的情况下）生产的增长=人力增长×工资比重+资本增长×物质投资比重。一般情况下，运用这一计算公式大致可以计算出国民经济增长额。但是在分析美国1929—1957年国民经济增长时，只能求得物的投资增加与劳动力人数的增加，得到总产值额的67%，而余下33%的剩余因子却不知是由什么原因造成的。许多经济学家经过专门的研究发现，在分析劳动收入增长方面，应该有劳动力质量因素，也就是说应该有教育因素，教育是剩余因素的一个重要组成部分。由此可见，计量经济学的发展促进了教育经济学的形成。
2.社会环境
教育经济学的产生除了有其理论基础外，还有其社会条件，即第二次世界大战后科学技术和社会生产力的高度发展。从20世纪50年代中期到70年代初期，世界主要发达资本主义国家的社会生产与社会发展都进入了一个黄金时代，它们把实现经济增长特别是国民经济增长作为主要目标。在社会经济迅速发展过程中，科学技术的发展及其在生产中的广泛应用，极大地推动了生产力的发展，有力地提高了劳动生产率。科学技术的高度发展不仅促进了社会生产力的发展，而且对劳动者文化素质要求也越来越高。面对新的技术要求，只有熟练掌握科学技术知识的劳动者才能最大限度地发挥他们的聪明才智。在社会对教育需求急速膨胀的同时，社会对教育的供给也大大增加。例如，1950年美国政府经常性教育经费开支为96.5亿美元，1970年猛增到558亿美元，20年教育经费开支增长了近5倍。[16]2012年OECD 国家的平均教育投入占GDP的5.3%，其中有11个国家[17]已经达到甚至超过6%。[18]
