在促进经济增长的资本、劳动力和土地三个要素中，由于土地的不可再生性，其数量是相对固定的，经济理论分析的重点就在于资本（尤其是人均资本）和劳动力数量与质量提高对经济长期增长的作用。在一个经济体中，资本存量的增加主要来自投资比率的提高以及自身的积累，资本效率的提高则取决于技术进步，劳动力数量的增长涉及出生率、死亡率与迁移行为，劳动力质量的提高则是一个专业化人力资本积累的过程。在物质资源禀赋有限约束条件下，人力资本对经济增长的贡献作用日益凸显。
一、教育、人力资本与经济发展三者之间的关系
教育对经济增长所起的积极作用是多方面的，但我们必须找到能够实现这些作用的有效途径，使教育真正对经济产生推动作用。一般认为，教育推动经济增长有直接和间接两个途径：直接的途径是教育部门作为社会系统的一部分，自身需要消费、投资，并会吸引国外留学生，从而创造社会财富，推动经济的增长；间接的途径是由教育所带来的劳动者素质、技术以及各种能力的提高，即人力资本发生增值，进而推动各行业的技术进步，最终刺激整体经济增长，这是更为主要的途径。
教育对人力资本形成的功能在上一节已有介绍，通过教育形成的人力资本对经济增长的推动则主要有三个功能：一是人力资本的生产功能，即提供更多具有一定技能的劳动者以增加生产要素数量和提升劳动者技能水平以增加生产要素效率，从而推动经济增长。二是人力资本的制度性功能，即在文化、遴选、劳动力市场划分、意识形态等方面提供制度供给，从而推动经济增长。三是配置功能，即在社会流动、生育行为等方面改善劳动者的要素配置能力，从而推动经济增长。人力资本对经济增长的推动比较直接的表现是技术的创新和进步，同时，经济增长也反过来为教育的发展提供条件，在教育直接的经济产出和间接的人力资本效应下，技术不断进步，经济进一步增长（见图4-2）。
图4-2 教育、人力资本及经济增长的关系
二、教育直接促进经济发展的特点
任何经济系统的投入都包括固定资产投入与劳动投入，这是教育系统与一般物质生产系统的相同之处；一般物质生产部门的产出（增加值）是用资本报酬与劳动报酬加上生产税净额与营业盈余来描述的，教育事业的产出也是如此，是由教育系统中资本与劳动投入所带来的增加值进行描述的。但是，与一般物质系统相比，教育系统在促进经济发展方面表现出以下特点。
第一，与一般物质生产系统投入不同的是，教育系统的一个很大投入是学生。但是，这些学生投入在国家编制的投入产出表中并未以实物或价值的形式得以体现。由于投入产出表是古典经济学与新古典经济学一般均衡分析的产物，而且这种一般均衡分析只注重物质生产的分析，很大程度上忽视了人的素质的不同，于是新古典经济理论用资本与劳动就不能很好地解释经济增长。事实上，学生投入也是一种资本投入，因为教育能使隐藏在人体内部的能力显现并增长，所以这种学生投入的结果是增加了无形资产的积累，形成能在未来给社会带来经济价值的人力资本。因而，舒尔茨、贝克尔、明瑟等称之为人力资本投入。
第二，与一般物质生产系统不同，教育系统生产的劳动力的主要投入是教师，这种劳动力是受过更高程度教育的结果。也就是说，教育系统的生产更加依赖于教育形成的人力资本。
