本研究认为，教育创新在学术研究领域是一个不断发展的概念，其内涵与外延与某一国家在一定时期的经济和社会发展背景密切相关。理解教育创新的内涵首先要正确理解教育创新概念提出的时代背景，其次要考虑我国的基本国情、经济社会发展水平现状和战略目标，再次要把握教育创新产出特点和教育系统现有的创新能力。综上所述，教育创新是国家创新体系的重要基础和有机组成部分，是以实现教育最优化、全面实施素质教育和培养创新型人才为基本价值取向，以遵循教育规律为根本要求，全面、系统、持续性的教育理论与实践的整体变革过程。其内涵主要有以下三个关键点。
第一，基本价值取向。意义的问题是理解变革的核心问题。[96]只有逐步理解微观和宏观的愿景，才能有助于从自发转化为自觉。衡量变革必须永远要与变革所服务的特定价值观、目标和结果相联系。[97]近些年，虽然教育创新研究如火如荼，但教育创新在理论和实践两个方面却并没有获得实质性的创新进展。究其根源，一是对教育本位的认识缺乏辨明，二是对教育缺少整体定位。教育本位问题涉及“教育为何”和“教育何为”两个基本问题。回顾30年来我国教育的发展历程，客观地看，“教育为何”长期以来一直随波逐流，教育改革的根本动因不在于教育自身，而在于社会经济和科技进步提出的客观需要，教育改革的价值诉求明显侧重于国家主义和经济主义等。[98]但人类教育得以存在的根本理由却是人本身，即只有通过对人的全面服务，才能获得其经济的或政治的服务功能。国际21世纪教育委员会的报告指出：“不应再像过去那样，只从教育对经济发展产生影响的角度，而应以一种更加开阔的眼光，即以促进人的发展的眼光来确定教育的定义。”[99]教育为人服务是直接而根本的，为经济或政治服务是间接的，二者之间是本与用的关系，若处理不好必然导致教育创新本位丧失，教育创新最终只能成为一句不能落在实处的口号。[100]
概括地讲，教育目的设定了教育的终极人本追求和价值方向，教育目标设定了教育的根本实践指向和时代任务。[101]以此双重指向为视界来阐释，首先，当代教育创新具有其特定的目标定位，即努力培养造就数以亿计的高素质劳动者、数以千万计的专门人才和一大批拔尖创新人才，推动我国进入人力资源强国行列。[102]基于这一目标定位，当代教育创新的根本任务有三：一是实现教育最优化，科学配置教育资源和要素，转变教育发展方式，实现教育结构和功能的最优化；二是全面实施素质教育，坚持以人为本，面向全体学生，促进学生全面发展；三是培养创新型人才，强化视野开阔的学习认知能力、多元开放的生活实践能力、开拓进取的创新能力的培养。教育创新目标的核心是解决好培养什么人、怎样培养人的重大问题。[103]三个根本任务之间层次递进，关系密切。转变教育发展方式，实现教育结构和功能的最优化，是教育创新的内在本质要求，是全面实施素质教育的基础和保障。面向全体学生，坚持以人为本，全面实施素质教育是教育创新的战略主题[104]，是培养创新型人才的路径选择。培养创新型人才是教育创新的外在价值体现，是全面实施素质教育的必然结果，反过来又会有助于教育最优化的实现。
第二，教育规律。教育规律是不以人的意志为转移的教育内部诸因素之间、教育与其他事物之间内在的、必然的本质性联系，以及教育发展变化的必然趋势。现代教育体系是在现代经济社会的快速发展和深刻变革的时代背景下应运而生的，其本质特征就是对经济社会发展和全体社会成员自身发展的全面需求的适应性。因此，现代教育体系不仅要适应社会发展、产业结构调整和经济增长方式转变的客观要求，还要遵循教育自身的发展规律，满足学习者全面发展的需要。
