“创新”是近几年使用频率很高的词汇之一，但同时又是一个模糊的概念。尽管论述的很多，但是对其理解上差异很大。“创新”一词最初作为一个经济学概念被提出。1912年，约瑟夫·熊彼特在《经济发展理论》中首次提出“创新”一词，认为“创新”是在新的体系里引入“新组合”，是“生产函数的变动”。在英语里，创新一词的英文翻译是innovate（动词）和innovation（名词）。根据韦伯斯特词典的解释，其含义是：引入新东西、新概念（tointroducesomethingasorasifnew）和制造变化（tomakechanges）。在熊彼特之后，有许多研究者把这一概念引入到科学与技术领域。在这些研究的基础上，经合组织在1988年《科技政策概要》中，把创新看作是“发明”首次的商业化应用。此后，许多学者对这一概念的运用超出了科学和技术领域。到1992年，经合组织把创新扩展到了包括教育在内的各种领域。综合各种研究，关于创新的定义可以归纳为以下几种：创新是开发一种新事物的过程；创新是运用知识或相关信息创造和引进某种有用的新事物的过程；创新是对一个组织或相关环境的新变化的接受；创新就是从产生新思想到行动；创新是指新事物本身。
在《现代汉语词典》第6版上“创新”有两种解释：抛开旧的，创造新的；指创造性；新意。从词义上分析，创新分为两种，一种是绝对创新，强调原创性、首创性；另一种是相对创新，突出“新”，强调对原有事物的再次发现和重新整合。在应用中，“创新”具有多重含义。它可以是一种“目标设定”（努力探索、创新……），可以是一种“手段选择”（通过改革创新，实现……），也可以是一种“状态描述”（具有创新意识和创新能力的优秀人才……），还可以是一种“价值判断”（成果颇具创意……）。
创新与教育有着密切的关系。这种密切的关系可以从两个基点进行考察和审视：一是创新的基点，表征为创新教育；二是教育的基点，表征为教育创新。为研究的需要，尽管二者之间可以进行这样的分解，但其间客观存在的互适互促的关系，即创新需要教育，教育需要创新，又必然要求我们不能将其截然分割开来，应该在创新教育中考虑教育创新，在教育创新中考虑创新教育。[68]根据需要，本研究仅着重探讨教育创新。
2.西方教育创新理论的演变
教育创新理论诞生于一般创新理论之中。美国经济学家熊彼特和传播学家罗杰斯对创新理论做出了突出贡献，他们分别以经济创新理论和创新扩散理论享誉世界。教育创新理论在创新扩散理论中孕育、发展，并积极吸纳了经济创新理论。[69]教育创新研究最早可以追溯到20世纪二三十年代美国哥伦比亚大学教育学院教授保罗·莫特等的研究[70]，他们提出衡量学校创新的最佳标尺是生均费用，指出新的教育思想被广泛采纳需要相当长的时间。[71]20世纪60年代后期弗朗西斯·富勒提出“关注理论”，指出教师对创新存在着不同的感觉和需要，应该认识这些差别对于教师专业发展的影响，在此基础上设计和实施干预活动。[72]
