作为创新活动的主体，创新型人才是创新过程中最活跃的因素。创新型人才的成长是一个综合培养的过程，教育是这个过程的源头和关键环节。从创新型人才的素质特征来看，素质教育是培养创新型人才的前提，实践是培养创新型人才的根本途径，通识教育是培养创新型人才的必要条件，社会责任感是创新型人才成长的必备要素，课程教材和教师教育改革是培养创新型人才的两大基本保障，创新人才培养与国家创新体系建设依赖于课堂文化、学校文化与社会文化的变革。
建设创新型国家，人才是关键因素。如何培养大批创新型人才，不仅关系到教育改革的成败，也直接影响到我国创新型国家建设和民族兴衰。
（一）素质教育是培养创新型人才的前提
知识经济与全球化已经成为当今世界发展的基本趋势，国家之间的竞争日益体现为以自主创新能力为核心的综合国力的竞争。世界上多数国家都将创新作为提高国家竞争力的重大战略，其中又把推进教育创新、培养创新型人才作为实现这一战略目标的核心措施。因此，建设创新型国家，培养大批拔尖创新人才，也已成为我国当今的重要战略之一。
创新型国家依赖于教育创新。2000年，江泽民同志强调，“教育在培养民族创新精神和培养创造性人才方面，肩负着特殊的使命”；胡锦涛同志在2006年两院院士大会上曾深刻地指出，“建设创新型国家，教育是源头，人才是关键”；党的十七大报告也强调指出，“优先发展教育，建设人力资源强国”，对教育事业发展和改革创新进行了全面的部署；《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》同样明确指出，教育的发展对“实现我国从人口大国向人力资源大国的转变”起重要作用。2013年，习近平同志在听取科技部汇报时的讲话中指出，“人才工作很重要，科教兴国、人才强国、产学研结合等，都与教育工作紧密相关”，要求不断完善创新人才培养、使用、管理的一系列政策。[153]可见，教育创新对培养创新型人才起着极其重要的作用，其中高等教育扮演着核心角色。因此，素质教育思想必定成为培养创新型人才的前提。
1.素质教育是高等教育的核心教育思想，其核心为创新素质的培养
1999年6月，中共中央国务院颁布了《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》（下文简称《决定》）。《决定》中指出，由于主观和客观等方面的原因，我国的教育观念、教育体制、教育结构、人才培养模式、教育内容和教学方法相对滞后，影响了青少年的全面发展，不能适应提高国民素质的需要。因此，全党、全社会全面推进素质教育，构建一个充满生机的有中国特色的社会主义教育体系，为实施科教兴国战略奠定坚实的人才和知识基础。素质教育理念的提出与实施，作为教育思想与模式的重大突破，成为改革开放以来我国教育发展取得的一项重大成果。
素质教育应作为高等教育的核心教育思想。高等教育作为国家教育体系中的重要有机组成部分，肩负着培养具有创新精神和实践能力的高级专门人才、发展科学技术文化、促进社会主义现代化建设的重要使命。而素质教育思想的核心是以提高国民素质为根本宗旨，以培养学生的创新精神和实践能力为重点，造就“有理想、有道德、有文化、有纪律”的、德智体美等全面发展的社会主义事业建设者和接班人。因此，在高等教育中贯彻素质教育思想十分必要，对于我国高等教育改革和人才培养有着重要的指导意义。
