软实力是最初由哈佛大学国际关系学教授约瑟夫·奈在1990年的著作《美国定能领导世界吗？》中提出的。相对于一个国家在经济和军事方面的硬实力而言，软实力指的是通过吸引力而不是强制力而获得理想的结果。而吸引力来自一个国家的文化、政治理想和政策。在后来的定义修正中他点出了软实力的实质：软实力是一个国家文化和意识形态的影响力。软实力难以量化、不可触摸，成效也无法立竿见影，但软实力的影响综合、广泛、持久而深刻，因为深层的文化与意识形态相对稳定，其影响通过文化和意识的载体——人而体现在社会的各个方面。文化软实力作为综合国力的一部分，是一个民族得以存在和发展的精神力量。它不仅在国际关系上意味着对他国的吸引力，作为优秀的文化，它具有带来生活的愉悦，发挥国民的最大潜力，树立民族自信心，与异文化和谐相处以及进行自我更新等各种功能。
实现文化软实力的提升需要教育创新。发达国家的经验表明，教育是提升国家软实力的主要途径之一。教育主要通过提升文化水平和养成人的道德品格达到软实力强国的目的。在西方国家发展和崛起的历史过程中，教育不仅促进了生产力水平的提高，也促进了文化的发展和繁荣。“回顾西方国家发展和崛起的历史，教育的普及和提高，使人们接受、传播和创造文化的能力得到增强，还为文化创新争取和建构了更加宽松和有利的环境。资产阶级革命不仅在当时的西方解放了经济的生产力，而且也解放了文化的生产力。在这样的历史条件下，这些西方国家在近现代创造了繁荣的文化，积累了具有强大影响力的文化力量，这是它们的综合国力中不可忽视的重要部分。”[79]
教育也是启动和唤醒国家软实力的主要因素。世界发达国家在历史发展的进程中，并非没有因厄运而招致挫折和毁灭，但是在危机时刻，教育总是能够唤醒一个国家的文化意识，并在民族文化意识的激励下，重新焕发重建的力量。20世纪30年代，美国的经济危机不仅使美国社会遭到重创，也令美国人自由、民主和平等的理想惨遭破灭。但是，美国人借助教育摆脱厄运。“当美国民主陷入危机的时候，当美国经济濒于衰退的时候，当美国的民主梦想沦于破灭的时候，美国人和美国政府自然要求助于教育：教育使美国人重振了希望，教育使美国社会重新塑造和培养新一代美国人，重建了新的理想的美国。”[80]同样，日本在第二次世界大战后，全面开发教育的动力功能，实现国家在废墟上的重建，在战后短短20年，成为令人瞩目的经济强国。
