技术创新是指“新产品和新工艺设想的产生（获取）、研究开发、应用于生产、进入市场销售并实现商业利益以及新技术扩散整个过程的一切技术经济活动的总和”[16]。世界主要发达国家无不把技术创新视为增强综合国力的重要因素。
1.技术创新的必然性
技术创新任务的主要承担者应该是企业，那么高等教育为什么要进行技术创新呢？原因如下。
首先，知识创新作用的发挥需要技术创新这个环节。科学知识对社会进步、经济发展、生产力提高的作用是间接性的，知识本身并不能直接转变成生产力，这中间的一个必要环节就是技术，从知识转变成技术，再通过技术去提高生产力。所以，知识创新必须通过技术创新的环节才能对经济发展起作用。正如周绍森先生所说的那样：“知识创新是技术创新的源泉，技术创新是知识创新成果在生产体系和市场条件下的再创新”；“知识创新和技术创新在逻辑上是前后相继的两个过程，在实践上是相互融合的两个环节……知识创新是技术创新的基础和源泉，技术创新是知识创新的应用和发展；知识创新的进步推动技术创新水平的提升，反过来，技术创新的发展也会为知识创新提出新的问题，提供新的工具、经验和素材，从而增强知识创新的能力。”[17]因此，高等教育在知识经济时代，要实现自己服务社会的职能，使知识创新真正对建设创新型国家起到促进作用，那么就必须承担一部分技术创新的任务。
其次，合作关系是影响技术创新的外部因素之一。在知识经济时代，技术创新的综合性和复杂性越来越强。没有哪一项技术的创新是某个机构可以独立包办的，必须进行互相合作。所以，企业与高等院校、科研机构、政府之间的合作关系，就成了影响技术创新效果的重要外部因素。再加上全球性的市场竞争越发激烈，只有互相合作、互帮互助，实现资源共享、优势互补，才能提高企业的市场竞争力。所以，“在强调企业是技术创新主体的同时，也应强调科研院所和高等院校在技术创新中的重要功能。在科技、人才和经济越来越紧密结合的今天，科研院所和高等院校在技术创新中扮演着越来越重要的角色”[18]。
2.技术创新的核心途径——产学合作
高等院校要完成技术创新的任务，就必须与技术创新的主体——企业进行合作，走产学合作的道路。产学合作就是指高等教育部门（高校）与产业部门（企业）这两个部门和两类实体之间的结合。高等学校与产业部门的结合，是新的历史时期教育与生产劳动相结合发展到一个较高阶段的体现。
高等教育创新与国家创新战略的三大中介——人才创新、知识创新和技术创新，并不是相互独立，毫无联系的。培养创新型人才是高等教育创新的核心，因为“人才是知识的载体，是知识创新和技术创新的唯一源泉，是知识的创造者和应用者，是国家最宝贵的资源和资本，是最重要的创新要素”[19]。而创新人才的培养必须通过知识创新和技术创新才能实现，只有用创新的知识和技术，才能培养出符合社会发展要求的创新型人才。如前文所述，知识创新和技术创新又有着非常紧密的联系。所以，三大中介形成了一个相互联系的循环结构，共同对建设创新型国家产生影响。那么，高等教育创新就是一种综合性的创新，而不是其中某一方面的创新。如果只有其中某一方面的创新，高等教育创新是不可能实现的，甚至还会给经济的发展、生产力的提高造成负面影响。20世纪70年代，日本从关注基础研究向单一的技术创新转移。由于强调企业在技术创新中的主体地位，并且有相关政策的保证，从而出现了日本的经济高速发展，而欧美的经济却相对滞后的现象。到了90年代，仅仅强调技术立国的日本，其经济发展速度明显减缓，而美国的经济迅速回升，实现了连续10年的增长。究其原因，就是美国历来重视基础研究和知识创新，使知识创新和技术创新并驾齐驱，而日本由于忽视了知识创新，造成技术创新乏力，从而影响了经济的发展。鉴于此，日本政府于1996年调整国策，提出“科技创新立国”的战略，重建国家创新体系。[20]有了这样的前车之鉴，高等教育创新就必须兼顾三大中介，使三者真正形成一个良性互动的循环体系。只有这样，才能促进创新型国家的建设。
