MOOCs（MassiveOpenOnlineCourses），即“大规模网络公开课”。一般认为，这一术语由布赖恩·亚历山大（BryanAlexander）、戴夫·科米尔（DaveCormier）提出，后用于西蒙斯和斯蒂芬·唐尼斯（StephenDownes）于2008年合作开设的一门大型网络课程“关联主义学习理论和连接的知识”。2011年秋天，大型开放式网络课程有重大突破：超过160000人通过赛巴斯汀·索恩新成立的知识实验室（现称“Udacity”）参与索恩和彼得·诺威格所开设的《人工智能》课程。2012年，美国高等教育界包括Stanford、Harvard、MIT等在内的名校不约而同地掀起了一股MOOCs风潮，400多万学生注册了Coursera、Udacity和edX三大课程提供商。Coursera于2013年11月底完成了6300万美元的B轮融资，一度刷新了在线教育行业的融资纪录。2014年1月，Coursera宣布，为升级全球学员的学习体验，将推出一项全新的认证项目—专项认证（SpecializationsCertifications）。[5]与此前的单一认证不同的是，专项认证不再局限于某一课程，而是融合某一学科领域的多个课程形成一个微专业。值得注意的是，目前该认证项目的课程将不再免费，而是每科收费49美元，学习者完成相关课程以及毕业设计后，可以获得该学科领域的相关证书。
与以往的网络公开课不同，Coursera、Udacity、edX等提供的MOOCs，不再仅仅只是视频授课，而是包括了从选课、听课、作业、评价，再到授予课程证书的全部环节。注册ID后，每周要按时上课，并要在截止日期内完成家庭作业和考试并取得成绩；学习同一门课程的同学之间可以互相讨论、互相批改作业，学生注册、课表安排、随堂测验、期中期末考试以及结课后相应的某种证书等环节设计，让新型的公开课模式变得更像一座虚拟大学。
MOOCs作为一种新的学习和教学方法，具有上面提到的众多优势。因此，在包括美国在内的许多国家的高等教育中开始受到青睐，并大规模进行推广，至今方兴未艾。在美国之后，欧盟、亚洲等国家也纷纷开始探讨MOOCs。目前，全球有十几个国家在积极推进MOOCs，包括英国、日本、澳大利亚、巴西、中国、韩国等。一份北美教育机构的MOOCs趋势分析认为，到2016年，北美地区43%的高校将提供MOOCs课程。[6]
（一）杜克大学推动MOOCs教学
2012年7月，杜克大学宣布加入Coursera以促进教学的创新，提高杜克大学的社会声誉和社会影响。经过三个月的精心准备，第一门课程《生物电：定量方法》于2012年9月24日正式在Coursera平台上发布。[7]该课程学习时间为8周，授课教师为生物医学工程系的RogerC.Barr教授。巴尔教授在杜克大学已有20多年的本科生和研究生教学经验。课程的开发团队包括了一名主讲教师、两名助教及学校教育技术中心和数字媒体服务部门的工作人员。
课程的总体设计基本上依托了RobertPloney和RogerBarr在斯普林格出版社出版的同名教材，课程原则上适合本科高年级或研究生低年级学生学习，但在Coursera平台上注册时没有对学习者做任何的限制。从课程前期制作和开发的时间投入来看，总共投入了620个小时，其中包括教师投入的420小时和助教、教学支持、技术支持及评估团队投入的200个小时。课程主持教师巴尔教授还花费了大量（几乎是全部工作量一半）的时间为网络学习重新设计教学流程，制作教学材料（尤其是教学视频的拍摄和制作）。
