（一）概念的界定
与大学自治相关的第一个需要界定的概念就是“自治”。
法语中“autonomie”一词正对中文的“自治”，其词根来自两个希腊词：autos和nomos。Autos有两层意思：首先它指的是人与自我的关系，如果Autos前面加上冠词，意思就变成了自我与他人的相似之处。Nomos最初的本意是游牧民族的定居点或划分给某人居住的那片地方，后来转义出“话语场”的意思，最后衍生为“法律”“规则”。这两个词根的含义非常有趣，可以让我们从一个新的角度来理解“自治”：它指一种相互的关系，是一个交流的场，它关注自己在别人眼中的形象，它是相对于他者所拥有的权力，暗含对自身与他者之间关系的处理方式和规则。
《布莱克威尔百科全书》中与“自治”相对应的词有两个，一是autonomie，意指自我统治，与“自决”（self-determination）相关；另一个则是self-government，强调某人或某集体管理自身事物或单独对其行为和命运负责的状态。《罗勒杰哲学百科全书》将自治（autonomie）定义为“自己拥有对自己的主权，能够自我管理或自我决定；如果一个机构或者政治实体是自我管理或自我决定的，那么它就是自治的”。法国学者夏尔·傅里叶（CharlesFourrier）则认为“自治是不指涉个人的，自治的主体是组织，同时对于组织的自治还必须指明它是相对于谁的自治，享受何种程度的自治”[1]。
汉语中对自治一词的理解常常有两种取向：“一种取向是偏向于强调独立、自我管理、自我决定之意义上的自治和自主；另一种取向是偏向于强调自我监督、自我反省之意义上的自律。”[2]本文所指的自治主要是第一种意义上的自主权，并强调法国大学作为组织机构相对于政府所拥有的自治权。
其次需要界定的是“学术自由”（liberté académique）。学术自由的概念始于古希腊时期，以苏格拉底为代表的学者们追求真理的自由探索精神正是学术自由的表现；也有学者认为学术自由“的连续的历史是与从12世纪以来的大学史相伴生的”[3]。然而古希腊学者的自由仅是在行动中不自觉的体现，尚未在思想中自觉[4]，而中世纪大学的授课内容受到宗教和世俗势力的控制，更是谈不上学术自由，那个时期，“大学的自主，大体上只限于组织形式和活动方式”，换句话说，“在中世纪，大学有相当程度的自治，却很少有学术自由”[5]。大部分学者都认为学术自由产生于19世纪初的柏林大学，当大学把追求真理和陶冶心智定义为自己的使命时，“坐冷板凳”和学术自由就成了大学生存的条件。
大学自治与学术自由有着密切联系的同时又各有侧重。学术自由的主体指涉的是学术个人或团体，而大学自治的主体主要是指大学这一学术机构。爱德华·希尔斯（EdwardShils）就将大学自治定义为“大学作为一个法人团体享有不受国家、教会及任何其他官方或非官方法人团体和任何个人，如统治者、政治家、政府官员、宣传人员或企业主干预的自由。它是由有能力代表大学、而不是作为个人的大学成员就大学事务做出决定的自由”，而学术自由的主体是学者个人，他可能是学术机构的成员，也可能只是公民[6]。罗伯特·伯达尔（RobertBerdahl）认为学术自由主要是保障学者个体在不受处罚或者失去职位的条件下，从事教学与研究等学术活动的自由权利；而大学自治主要涉及学校的内部管理，确保学者群体自我管理的地位，在遵守国家有关法律的前提下，自行组织教学、科研以及为社会服务，对外以法人身份参与各种活动[7]。
