21世纪的世界经历着前所未有的发展速度，科技的进步带来了巨大的财富，而分配的不均带来了多方面的不平等；人们在享受发展带来的愉悦时也经受着粗放型经济造成的负面影响以及破坏生态造成的灾害。在这样的时代，教育的功能愈加突出，它培养了年青一代的创造力和职业能力，同时也成为人们寻求积极乐观精神的途径之一。然而法国中央集权的管理模式及双轨制带来的社会不平等却制约了其教育的民主化、国际化和现代化，影响了其在国际竞争中的表现，不少法国学者甚至提出要拯救大学于危机之中[1]。希拉克执政末期，法国政府愈加关注高教的改革与发展。2006年4月，法国议会通过了一项关于高等教育与研究的规划法（Loideprogramme），决定在逐步实现大学自治的前提下，设立“高等教育与研究极”（以下简称“PRES”）或者叫做“联合大学”（Université confédérale）。建立PRES的宗旨可以用三个“更好”来总结，即更好地集合同一区域大学、“大学校”和科研机构的资源，实现三者的共同发展；建立不同高等教育主体间的联系，更好地应对国际竞争；建立“有法国特色的”管理方式，协调内部潜能与外部需求，从而实现更好的治理和更有效的决策。根据法律规定，PRES的性质是“国家公立科学合作机构”（EPICS），也就是说，PRES具有颁发各类文凭的授权委托（délégation），且各成员之间的合作具有恒久性。中心成员之间采取“加强合作”[2]的弹性工作方式，各单位保持高度自治和独立并相互尊重各自的文化理念和特色。PRES的内部成员机构可以选择将博士生培养、科研项目或国际合作等工作委托给PRES统一协调管理；PRES内部成员的任何学术著作或论文发表也将统一以PRES署名，从而增强PRES及国家在国际学术领域中的知名度，从而在全球化框架下凸显法国高等教育与研究的实力和国际“能见度”。截至2011年1月，法国全国已建有“高等教育与研究极”19所，总计联合了近60所大学、“大学校”及医疗中心在内的各类机构。未来，法国高等教育的改革与治理必将与这一新生组织息息相关。
2007年萨科奇竞选法国总统，在竞选宣言中，他即承诺将教育改革作为其任期中的“头等大事”（unepriorité absolue），2006年2月，萨科奇为主席的法国人民运动联盟（UMP）公布了“教育协定”，完整地表达了萨科奇及其政党的教育方针，明确了教育的两大目标，即优质与机会均等。就高等教育方面的改革而言，萨科奇指出，“我们高等教育系统真正要改善的地方是要把我们的大学从行政的桎梏中解放出来，行政的集权和无效率限制了大学的发展，使我们的学生不能够接受知识社会中真正需要的教育。我们的大学缺乏资金，缺乏好的环境和足够宽敞的校园，它们本应该成为科研重镇，却迫于制度在现实中流落为研究的边缘。一方面原因是一部分精英人才选择了‘大学校’，另一方面则是由于国家的科研项目在传统上都交予了大学以外的研究机构来承担。1968年高等教育法早已明确了大学自治的原则，然而如何能够实现大学自治的途径却尚未明确。”[3]萨科奇上任后又做出承诺，在其任职期间（2007—2012年）向高等教育与研究领域特别投资900万欧元，他任命瓦雷里·贝克莱斯为高等教育与研究部长，授意其展开大学自治改革。
