社会阶层是由社会分层所导致的，所谓社会分层就是“个体在社会中或高或低的等级，这一等级是由社会中的其他成员排列的，以便产生一个尊重和威望的等级”。将消费者分成上、中、下层的社会分层方法暗含着，一个社会中的某些成员在威望和权力方面比其他成员的等级更高。不管是否愿意，社会中的每个成员，实际上都处于从最底层到最高层某一阶层的位置上。那些处于较高位置上的人被归入较高层级，反之则被归入较低层级，由此便形成了高低有序的社会层级结构，社会阶层的层级性在封闭的社会里表现得更为明显。社会阶层对消费行为的影响是显而易见的，如果消费者认为某种商品主要被同层次或更高层次的消费者所消费，那么他购买该产品的可能性就会增大，反之他选择该商品的可能性就会减小。
（七）社会阶层的符号象征性
一个人的社会阶层是与他特定的社会地位相联系的，然而辨认一个人的社会地位也许比较困难。因为决定社会地位的很多因素诸如收入、财富等不一定是可见的，人们往往需要通过一定的地位符号将这些不可见的成分有形化，因此社会阶层可以通过一定的符号表现出来。地位符号可能是所穿服装的品牌、便宜或昂贵的商品，甚至是谈吐举止，等等，这些都向别人表明消费者所从属的特定的社会地位。
当然，地位较低的人不会有意表现他们低等级的符号，然而地位较高的人尽量努力展现他们的地位符号，保护他们的地位不被低估。事实上人们的地位等级越往上，他们就越喜欢有意显露出更多的地位符号。当人们炫耀性地表现地位符号来显示他们的社会经济地位时，他们是在进行凡勃伦所说的炫耀性消费，比如刚刚获得巨大财富的人有时试图通过炫耀性消费来表明他们新的地位。当然地位符号也可能产生误导，有些符号可能会被并不属于这个阶层的消费者欺骗性地利用。比如为了给人以较高经济地位的印象，家庭可能购买他们几乎买不起的家具或者汽车。
随着社会的变迁和主流价值观的变化，能够象征社会地位的符号以及不同地位符号的作用都在发生着变化。随着收入水平的提高，很多过去只有上层地位才消费得起的商品或者服务已经或者正在进入大众消费领域。
三、社会阶层的决定因素
社会阶层并不是单纯由某一个社会变量如收入或职业所决定，而是由包括这些变量在内的多个因素共同决定。决定社会阶层的因素既有经济层面的，也有政治和社会层面的。
（一）吉尔伯特和卡尔法
吉尔伯特（Jilbert）和卡尔（Kahl）两位学者将决定社会阶层的因素分为经济变量、社会互动变量和政治变量（见图9-1）。
图9-1 社会阶层的决定因素
1.经济变量
经济变量具体包括职业、收入和财富。职业和收入是经济变量中的两个重要因素。职业地位是人们在现代社会中的主要社会地位。在大多数消费者研究中，职业被视为表明一个人所处社会阶层的最重要的单一性指标。不同的职业，消费差异较大。
2.社会互动变量
社会互动变量具体包括个人声望、社会联系和社会化。个人声望表明群体其他成员对某人是否尊重、尊重程度如何等。社会联系涉及个体与其他成员的日常交往，包括与哪些人在一起，与哪些人相处得好等。社会化则是个体获得技能、形成态度和习惯的过程。家庭、学校、朋友对个体的社会化具有决定性影响。虽然这类变量在实际研究中测量起来比较困难而且费用高昂，但它对于确定一个人所处的社会阶层非常有效。
3.政治变量
政治变量具体包括权力、阶层意识和流动性。其中阶层意识对消费者的行为具有重要影响，所谓阶层意识是指某一社会阶层的人，意识到自己属于一个具有共同的政治、经济利益的独特群体的程度。
（二）与消费行为密切相关的决定因素
1.职业声望
