随着时间的推移，同一个体可能从原来所处的阶层跃升到更高的阶层，也可能跌入较低的阶层，因此个体所从属的社会阶层是会发生变化的。社会越开放，社会阶层的动态性也就表现得越明显，反之则个体从一个阶层进入另一个阶层的机会就越小。
个人可以在不同的社会阶层内部（水平流动）或社会阶层之间（垂直流动）流动。水平流动是指人们在同一社会垂直分化阶层内部的位置转移。水平流动有时候起因于社会职业的结构性变化，如从第一、第二产业转向服务业。大规模的水平流动往往是由科学技术的发展所推动的。垂直流动是指人们在一个分层结构层面中的不同阶层之间的流动。垂直流动还可以细分为上向流动和下向流动。上向流动是指流入层次高于流出层次，下向流动则指流入层次低于流出层次。
个人的努力和社会条件的变化是促成社会成员不同阶层之间流动的主要原因。如果个人通过勤奋学习和努力工作，赢得社会的认可和尊重，从而获得更多的社会资源和实现从较低到较高社会阶层的迈进。至于社会条件的变化方面，比如“**”时期，知识分子的社会地位很低，但改革开放以来随着社会对知识的重视，知识分子的地位不断提高，作为一个群体它从较低的社会阶层跃升到较高的社会阶层。
［延伸阅读9-1］
阶层的骤变
社会各阶层的流动带来了诸多商机。1978年以来，中国的职业结构趋于高级化，所谓高级化就是白领和专业性职业越来越多于蓝领职业。具体而言，企业管理者、专业技术人员、办事人员、商业人员和服务人员增长迅速。
对于其增长的原因，《当代中国社会流动》的作者认为，市场化是“经”，现代化是“纬”，二者的共同作用推动了中国职业结构的增长趋于高级化。这一方面为社会成员的向上流动提供了越来越多的空间；另一方面，也改变了消费结构。比如，随着收入增加，非基本消费的数量和比重提高，人们所购买的商品越来越“高级化”。以正在扩大的中产阶层为例，他们将是私产房、私人汽车、定制旅游休假和相应文化消费的主体。消费文化也发生了改变：其一是出现消费分层，消费自主性增加，大众耐用消费品有了稳定的需求；其二是地位消费，随着中产阶层的增多，出现了消费名牌以彰显身份的“地位消费”。据调查，白领群体在个性化和炫耀性消费方面远远高于人均水平。与此同时，一些新的专业化职业也随之出现，如保姆、小时工、家庭服务员、老年护理工、育婴师、插花师、盆景制作员、动物摄影师、色彩搭配师、健身教练、心理医生和胎教员等。这些新兴的职业有很多可以演变为创业的机会，如一些大城市就出现了不少心理咨询事务所。
另外，城市发展所聚集起来的各类资源还有可能对周边的非城市地区产生辐射，从而带动非城市地区的产业结构升级和职业结构变迁。比如20世纪80年代江苏南部乡镇企业的迅速崛起，在很大程度上就受益于近邻上海的发展。借助于城里溢出的生产资料和销售市场，乡村里乡镇企业产生了经理人员、办事人员和工人等职业，进一步分析之后还发现，只有200万人口以上规模的城市，其非城市区才发展起了较大比重的第二产业。只有500万人口以上规模的城市，其周边地区才发展起了较大比重的第三产业。而60万～200万人口的城市，其周边地区一般存在着较大比重的第一产业，即农、林、牧、渔业等。这些社会流动演变的规律一方面解释了各种社会现象；另一方面也能从一定程度上指导着商人们的投资决策。
（资料来源：朱峰.阶层的聚变：未来私营企业主阶层的兴起与走向［J］.商界，2004（9）.）
（六）社会阶层呈现出一定的层级性
