一、社会阶层的含义
社会阶层是指依据经济、政治、教育、文化等多种社会因素所划分的具有相同或类似社会地位的社会成员所组成的相对持久的群体。这里应当指出的是，社会阶层不同于社会阶级，社会阶层划分的标准不仅仅是经济因素，还有其他各种社会因素，如社会分工、知识水平、职务、权力、声望等。社会阶层有两种类型：一种类型是阶级内部的阶层。同一阶级的人在他们与特定生产资料的关系上是共同的，其根本利益和社会经济地位是一致的。另一种类型是阶级之外的阶层，它们与阶级形成交叉并列关系，划分这一类阶层的客观依据是阶级因素之外的知识水平、劳动方式等社会因素的差异。
社会阶层是一种普遍存在的社会现象，产生社会阶层最直接的原因是个体获取社会资源的能力和机会的差别。所谓社会资源是指人们所能占有的经济利益、政治权利、职业声望、生活质量、知识技能以及各种能够发挥能力的机会和可能性，也就是能够帮助人们满足社会需求、获取社会利益的各种社会条件。在所有社会中，人们一出生就面对着不平等——缺少平等的途径以得到社会所提供的满足欲望的物品。文化不同对价值物的认识也不一样，它可能是物质的，或者是非物质的有价之物。无论人们希望得到的物品是什么，但有一点是肯定的，即物品是稀缺的，并非每个人都能够拥有，但有些人一生中得到好东西的机会比另一些人多得多。社会阶层是西方学者惯用的学术用语，在改革开放前，我国学者惯用“阶级”一词。在现代社会学研究中，“社会阶层分析”取代了“阶级分析”，社会阶层成为更广泛使用的术语。
社会阶层不仅是一个所有权的问题，同样也是一种生存状态。正如菲尔所说，社会阶层涉及这样一个问题：一个人如何安排他的金钱并如何确定他在社会中的角色，尽管人们可能并不喜欢承认社会中有些成员比其他成员更优越或者有所不同，但多数消费者还是认同不同阶层的存在及其对消费行为的影响。在实际调查中，一位妇女如此表达了她对社会阶层的认识：“我认为社会阶层意味着你去哪里上学、有多远，你的智商、你的住处……你送子女去哪里上学、你的嗜好。例如你觉得滑雪比履带式雪橇好……它不只是指金钱，因为没有人会完全了解你的确切收入情况。”
二、社会阶层的特征
在社会阶层中，某一阶层的消费者与其他阶层消费者相比，确实拥有某些独特的行为模式，具体而言社会阶层具有以下特征。
（一）不同社会阶层展示不同的社会地位
社会地位是指个体在社会关系中所处的位置。社会中每一个个体都占有一个位置，一旦与其他个体相比较时，就会出现社会地位的高低之分，对社会地位高低划分的结果，就会形成若干个社会阶层。因此社会阶层可以理解为社会地位划分的结果。比如每个社会成员都可以根据自己的经济状态，确定自己在社会中的位置，可以将自己划为高收入阶层，或者将自己归于低收入群体。就整个社会的评价体系而言，一般认为高收入阶层的人社会地位较高，而低收入阶层的群体社会地位则较低。
