铁官的歌，讲他们乏味的生活。例如更夫鼓铸歌：“山雨回风，昌五工更，饮食在野，刍稾在侧。”取金歌：“取金，取银，取磁，取汵。”夜过十二亭做长剑铁官长李丕歌：“官啬夫，冶师佐，相与过亭十二所。削厉制其锋，践卒善其锷，雇佣缠其缑，硐炭灭炉火。李丕奋剑百步走，长官向右徒向左。”
歌唱了五年，铁官就辛苦五年。五年内，三辅一切铁署都在忙碌。无论是攻山取材的大铁官，还是回收废铁的小铁官，白天夜里铸，抓细民，拿家奴，总之拼上所有人力物力，向省中供给兵器。他们中有些人累得神志不清，也曾对天抱怨：“又不打仗！造这么多兵器干什么？”过后被惩罚，只好在窟中顿足：“欸！”
而今天，一切都结束了——今天是新皇登基的日子。
“老皇帝死得好！”一名铁官徒说。
省中来的运输官正好停车。
铁官徒来不及收回话语，只好扇自己嘴巴。
运输官并不在意，指挥载好最后一批兵器，这才教训他：“可注意！让你们造兵器的人，不是先皇，而是刚刚坐上龙椅这位。这位将长子送往楚地，又封了国，你们的兵器也运了五年，一件不少，都已经入楚，用来保护后梁最灵秀的皇子，还有什么不满？”
铁官徒喏喏的，却有一道声音，从他们中间发出，肆意嘲笑：“兵器极凶，索要极勤，运去封国，只能杀人，这样庞然的数量，足够杀一国的成人了，还谈什么保护。”
细嫩的声音，来自一个孩童。
息再时年五岁，在铁官徒中间，像一颗露水。
运输官讶异他的话，更讶异他的姿容，正不知说些什么，来威吓这个不知天高地厚的小子，就见铁官徒扬起巴掌。
“野种。”
息再避开脸，被打中肩膀，在地上滚了几圈。另一侧的铁官徒也来帮忙，按住他的脖颈，向运输官道歉：“大人，今天是大赦日，施恩日，请勿与小子置气。”
“一群隶人。”经他们提醒，运输官才想起自己的使命，丢下一句谩骂，驱车离开。
等行尘消散，铁官徒才开始另一种教训：他们让息再吃铁渣。
“我们养你，你不报恩，反而给我们招祸，今日的餐饭就是这个，挑剔便撕烂你的嘴。”粗犷的铁官徒，对付清瘦的小孩，自有一套办法，如果息再不张口，不吃铁渣，他们就要用膝盖顶断他的脊梁骨。
但息再没反抗，趴在铁渣上大吃，直到牙齿结黑霜。恰好铁官长李丕也到了，喝止众人：“还不领赏，在干什么？今日新元第一天，有诏，众位铁官徒免一岁役，更夫免一月役，雇佣进为卒，卒进为工，工师进为待诏，都去高兴吧。”铁官徒们这才丢下息再，欢呼雀跃，将元件抛上天。
息再咀嚼铁渣，伏在他们脚下看。
夜里，李丕去找息再。息再在冶铁窟里坐着，正摆弄头发，拢出椎髻的形状。
“好小子，既然有头脑，为什么故意讨打？”
“我明天就要走，怕忘记这里，所以讨一顿打。”
李丕想：真是倔强的小孩。
他凑近了：“你还担心忘记这里？以你的出身，怕是一辈子能去到的最好的地方就是这里！昌山小铁，你不要小看它，它为省中和楚国制作了五年！”
息再在窟中笑。
李丕当自己受了不懂事的孩子嘲弄，并不气恼：“你笑，以后你为大男，就知道处世的艰辛。但现在有一条路，就在你面前，看你愿不愿意走：给我做继子，以后让你当官令史，让你当官长！”半辈子独身的李丕，眼看息再长大，显露美貌，就垂涎了。
息再听完，仍然笑着，语带讥讽：“我给你做继子，当官令史，当官长，然后某天，皇帝又死了，换新的皇帝发诏令，我再跟这帮铁官徒欢呼：减了一岁役，进了一级官？”
李丕点头：“可好？”
“铁官长，我明天就要走。”息再捂住头上的锥髻，像发毒誓。
李丕走了，并不气馁。明天太阳一定东升西落，众人一定三餐米粥，息再一定留在这里。不说昌山五铁看守严密，就算侥幸被他走脱，不过是五岁的小孩，无父无母，无依无恃，在世上立足，也是一眼就能穷尽的未来。
第二天清晨，运输官弃车纵马，狂奔回昌山，要找铁官长。
