探讨21世纪学校目的厘定的社会背景，从领域上来说，不能不提到以下几种现象：第一，文化多样化。不同的文化类型都在伸张自己的文化权利和争取自己的表达与实践机会，文化民主、文化宽容的呼声愈来愈高。正如拉兹洛所说的那样，“将近半个世纪以来，社会往往以东西方敌对的观点而不是按照其内在价值的观点来解释文化。我们有理由希望当前的发展是一个新的历史开端的前奏，一个多文化的春季，一个从两极世界转向多极世界的人本主义的反映。”[11]第二，政治的民主化。随着经济领域中改革开放不断深入，政治领域的民主化进程也稳步推进，有中国特色的社会主义民主制度不断完善，公共政策和利益分配过程中的民主因素越来越多，人们权利的范围扩大，民主参与和民主监督机会增加，程序的民主性、公开性和公正性受到广泛赞誉。第三，经济上市场化和全球化进程进一步加快。自从1992年中国社会开始走向社会主义市场经济以来，市场经济的发展不断加快，并已经加入到WTO之中，成为世界市场经济体系的一部分。中国经济发展有了更大的空间、更广阔的市场，同时也面临着更激烈的竞争，经济风险变得更加不可预测与控制，劳动力的国际流动越来越频繁。第四，科技创新突飞猛进。科学技术方面，已经并正在取得新的快速的进展，科学技术是第一生产力的思想深入人心，人们从科学技术进步中获得的利益将会不断增加。第五，信息时代的到来。信息技术产生革命性的进步，互联网技术的出现和广泛应用将在人类历史上首次创造一个“虚拟世界”，改变着人们的生产、生活和交往方式。第六，城市化进程不断加快。改革开放以来，中国社会的城乡二元的格局正在悄悄发生着巨大的改变，城市化进程逐步加快，越来越的乡村人口走进城市，尽管他们其中还有许多人没有获得充分意义上的城市人口资格，还只是漂泊在城市中的“农民工”，但是他们已经为城市的生产、生活做出了巨大的贡献。这些社会背景，为思考21世纪学校的目的提供了现实的基础和宏观的背景。学校要培养的人，就是要生活于这样的社会并能够建设更加美好社会的人。
2.思考21世纪学校目的所要针对的人的发展问题
社会发展的要求通过人的发展的要求得以表达出来，从而提出学校目的的主张并对学校教育在多大程度上实现了这些目的进行评论。所以，在思考21世纪学校目的时，弄清楚人的发展的要求和发展过程中存在的实际问题是一个重要的出发点。正如劳凯声教授所说的那样，“在目的指向上，现代教育表现为更重视个体身心发展的特点和规律，重视个人多方面的发展需求。就业教育仍然是教育的主要组成部分，但以就业为目的的教育已逐渐成为现代教育体系的一部分，而不是全部。就业教育之外，又出现了以丰富闲暇时间为目的的闲暇教育、娱乐教育、老年教育等等。……在现代社会中，教育目的除了受生产力、生产关系、政治关系及其制度的制约之外，还程度不同地受个人自我发展需要的影响。任何一个国家在规定教育目的时都不能不考虑这一点。”[12]
