欧洲地区最早的初等学校是诞生于中世纪的城市学校。18世纪末19世纪初，欧洲发生了以蒸汽机的发明和使用为标志的第一次工业革命。这场革命要求广大劳动者必须具有初步读、写、算的能力和一定的自然与社会常识，由此推动了以劳动人民子女为教育对象的小学教育的广泛发展。到19世纪后半叶，英国、德国、法国、美国、日本都通过了普及初等教育的义务教育法，这些资本主义国家都先后普及了初等教育。但是，资产阶级及贵族子弟并不进入国民小学，而是在家庭或中学预备班接受教育。
中学
现代中学是随着资本主义的发生、发展而出现的。当时西方资本主义国家存在古典文科中学和实科中学。古典文科中学出现于文艺复兴前后，以学习七艺、拉丁文或希腊文为主要内容。18世纪初，商业和手工业的发展提出对管理人才和技术人才的需求，于是在欧洲出现了以学习自然科学和现代外语为主要课程的实科中学。第一所实科中学是在1708年诞生于德国的“数学和机械实科中学”。实科中学是相对于古典文科中学而言的，因为它加强了自然科学与工业技术的教学，更适应生产和国民经济的需要，更接近生活，意味着中等学校向现代学校迈出了决定性的一步。美国在18世纪仍然以拉丁文法中学占主导地位。在1751年在费城出现了第一所文实中学，1800年全美有100所文实中学，19世纪中期，这种类型的中学占据了上风。文实中学与拉丁文法学校的主要区别在于，它用现代语教学、男女合校、为就业做准备等。1821年，波士顿诞生了第一所公立中学，南北内战结束以后，在美国公立教育运动的影响下，公立中学发展迅速，并开始取代文实中学的地位。公立中学与文实中学相比，前者在课程设置上更加切合实际，重视英语、数学、自然科学等学科。
大学和高等学校
现代大学和现代高等学校是在18～20世纪随着市场经济、现代大机器生产和现代科学技术的发展和完善起来的。现代大学和高等学校是经过两条途径发展起来的：一是通过增强人文学科和自然学科把产生于12世纪的中世纪大学逐步改造成现代的大学，如英国的牛津大学、剑桥大学和法国巴黎大学；另一条是创办新的大学和高等学校，如英国的伦敦大学、德国的洪堡柏林大学、法国的巴黎高等师范学校、美国的霍普金斯大学等。
职业和技术学校、工科大学
随着资本主义社会生产向机器大工业方向发展，封建社会那种培养手工艺匠的徒工制的劳动力培养方式越来越不适应了。1747年德国在柏林创办了“经济、数学实科学校”，开了在行会外由学校进行中等技术教育的先例。1817年，德国在各地区城市设立手工业者学校，并在1821年以这类学校为基础形成地方工业学校网，其毕业生具有升入柏林中央工业学校的资格。19世纪，德国按照不同产业部门建立了农业渔业、矿山工业、商业交通、家政、军事和自由职业等五大类专门学校。英国、法国、美国等资本主义国家也在18世纪末先后兴起职业技术学校，在19世纪获得了较快发展。20世纪初，随着产业革命的发展，对工人的技术和文化知识进一步提出了要求，第一次世界大战对职业教育起了很大的推动作用。德国、法国、英国相继颁布法令，对18岁以下的青少年继续实施义务的职业教育。美国于1917年通过法案，在全国范围内建立中等职业学校，特别是把普通中学办成综合中学，设立职业科，开设各种职业选修课程。苏联也建立起了初中程度和高中程度的职业学校系统。
自19世纪60年代起，德国一批较出色的中等专业学校发展为高等工科大学。如1866年成立的柏林工业学院，1879年升格为柏林工科大学。到19世纪末，德国已有9所工科大学，这些学校为德国工业发展培养了一批实力雄厚的高级技术人才。稍后英、法、美、日等国都陆续建立起工科大学。
