道德作为人类社会重要的社会现象，产生、发展有其内在的规律性。
一、道德的起源
在动物界，弱肉强食是普遍的生存法则。在“人猿相揖别”的那一刻，人类的这种生物属性并没有消失。从“弱肉强食”的动物本性到现代“文明人”，经历了一个漫长的进化过程。在人类文明的进化过程中，道德的出现及其行为规则体系的不断完善，是人类自身进化史上极其重要且不可分割的重要组成部分。
那么，道德究竟是如何起源的？简单地说，道德起源于生活，同时又服务于生活，是群居的人类为了在共同生活中和谐相处所必需的“调节器”。从词源学上看，西方话语中的道德（Morality）一词源自拉丁语Mores，意思是指传统习惯和习俗。在我国，“德”字最早出现在商朝时期出土的甲骨文中。“道”和“德”在中国历史上最初是分开使用的两个概念，各自有自己的含义。“道”原指道路、交通规则，引申为事物运动变化的规律和规则。西周时期，人们已经具有了“明德”的思想。正如《尚书·康诰》中说，“克明德”“德裕乃身”，何尊铭文上说，“恭德”。这里讲的“明德”，具有修身正心、教化民众的意思。在汉语中，“德”与“道”意义相近，即人对“道”的获得，人们认识了“道”，“内得于己，外施于人”，便称之为“德”。
“道德”在中国早期文献中的具体表述，在汉语中可追溯到先秦思想家老子所著的《道德经》一书。老子说：“道生之，德畜之，物形之，器成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”其中“道”指自然运行与人世共通的真理；而“德”是指人世的德行、品行、王道。“犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。”钱穆先生的注解：“本者，仁也。道者，即人道，其本在心。”可见，“道”是人关于世界的看法，应属于世界观的范畴。在当时道与德是两个概念，并无道德一词。“道德”二字连用始于荀子《劝学》篇：“故学至乎礼而止矣，夫是之谓道德之极。”秦时韩非子则说：“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。”（《韩非子·五蠹》），《后汉书·种岱传》：“臣闻仁义兴则道德昌，道德昌则政化明，政化明而万姓宁。”唐朝韩愈在《原道》中说：“凡吾所谓道德云者，合仁与义言之也，天下之公言也。”
二、道德的本质
不管是中国的“道”和“德”，还是西方的“风俗”与“习惯”，都包含了社会的道德规范和个人的道德品质两方面的内容，是主观精神和客观精神的统一。近代科学大发展之后，科学逐渐分门别类。按照现代学科分类，道德主要是伦理学的研究范畴。从伦理学意义上讲，“道”指做人的准则和规矩、与人交往的原则和规范。马克思主义伦理学透过现象看本质，认为道德的本质属性是社会意识形态之一，是人们共同生活及其行为的准则和规范。这种行为准则和规范首先是人头脑中的一种认识，当这种认识成为人类行为必须遵守的信念时，道德对人类行为强大的约束力与控制力便充分显现出来，从而成为推动人类文明进化的重要力量。
道德作为一种社会意识形态，代表着社会的正面价值取向，起判断行为正当与否的作用。道德是指以善恶为标准，通过社会舆论、内心信念和传统习惯来评价人的行为，调整人与人之间以及个人与社会之间相互关系的行动规范的总和。道德在社会和民众之中能够发挥什么样的、发挥多大的作用，与人们对道德功能的认识分不开。
三、道德的功能
道德一经产生，在人类社会发挥着不可替代的作用。具体说来，道德主要具有以下四个方面的功能。
（一）认识功能
