一定社会的职业道德是受该社会的分工状况和经济制度所决定和制约的。在封建社会，自给自足的自然经济和封建等级制不仅限制了职业之间的交往，而且阻碍了职业道德的发展，使职业道德局限在行业内部规矩的范围。在这一社会的行业中，也出现过具有高超技艺和高尚品德的人物，他们的职业道德行为和品质受到广大群众的称颂，并世代相袭，逐渐形成优良的职业道德传统。资本主义商品经济的发展，促进了社会分工的扩大，职业和行业也日益增多、复杂。各种职业集团，为了增强竞争能力，增加利润，纷纷提倡职业道德，以提高职业信誉。在许多国家和地区，还成立了职业协会，制定协会章程，规定职业宗旨和职业道德规范。从而促进了职业道德的普及和发展。在资本主义社会，不但先前已有的将德、官德、医德、师德等进一步丰富和完善，而且出现了许多以往社会中所没有的道德，如企业道德、商业道德、律师道德、科学道德、编辑道德、作家道德、画家道德、体育道德，等等。
职业道德作为一种社会意识，是社会的、阶级的道德在职业生活中的具体体现，反映着行为的道德调解的特殊方向，又带有具体职业或行业活动的特点，是一般道德原则和道德规范的重要补充。职业道德是在特定的职业生活中形成的，但在阶级对立的社会里，必然受阶级道德的制约，主要是受占统治地位的阶级的制约。同时，职业道德还受当时社会生产力的发展水平和生产方式制约，体现出职业道德的时代性。
从本质上讲，职业道德包含对整个人类都有利的一些基本的公共生活准则，属于社会公德的范围。因此，职业道德应当与社会公德统一起来。社会主义社会制度确立后，随着生产资料公有制的实现，职业道德的性质发生了变化，形成了新型的职业道德。各行各业共同遵循为人民服务的道德原则，成为社会主义和共产主义道德体系的重要组成部分。
四、职业道德的特点
（一）职业道德适用范围的有限性
每种职业都担负着一种特定的职业责任和职业义务。由于各种职业的职业责任和义务不同，从而形成各自特定的职业道德的具体规范。
（二）职业道德发展的历史继承性
由于职业具有不断发展和世代延续的特征，不仅其技术世代延续，其管理员工的方法、与服务对象打交道的方法，也有一定历史继承性。如“有教无类”“学而不厌，诲人不倦”，从古至今始终是教师的职业道德。
（三）职业道德表达形式多种多样
由于各种职业有其内在的不同特点，职业道德的要求也必须符合职业特征，尽可能具体、细致地加以阐述，因此其表达形式往往多种多样。
（四）职业道德的强烈的纪律性
纪律也是一种行为规范，但它是介于法律和道德之间的一种特殊的规范。它既要求人们能自觉遵守，又带有一定的强制性。就前者而言，它具有道德色彩；就后者而言，又带有一定的法律色彩。也就是说，一方面遵守纪律是一种美德；另一方面遵守纪律又带有强制性，具有法令的要求。例如，工人必须执行操作规程和安全规定；军人要有严明的纪律等。因此，职业道德有时又以制度、章程、条例的形式表达，让从业人员认识到职业道德又具有纪律的规范性。
五、职业道德的作用
职业道德是社会道德体系的重要组成部分，它一方面具有社会道德的一般作用；另一方面它又具有自身的特殊作用，具体表现在以下几个方面。
（一）调节职业交往中从业人员内部以及从业人员与服务对象间的关系
